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卻說譚紹聞同滿相公一車兒進(jìn)了開封城。到了盛宅門首，眾家人連忙迎住道：“回來了，辛苦，辛苦。”滿相公跳下車來忙謝道：“掛心，掛心。”兩個(gè)昆班教師也下的車來，譚紹聞也只得下車。眾家人已知那兩個(gè)是教師，后下車的一個(gè)年幼美貌的，只當(dāng)是連蘇州旦角兒也接的來。細(xì)看卻是譚紹聞。眾皆愕然。
滿相公讓著一同進(jìn)宅，早有人報(bào)知盛公子。盛公子飛風(fēng)兒出來，口中說道：“卸車，卸車。”到了二門，卻撞著譚紹聞，盛公子也顧不的問個(gè)來由，只說道：“賢弟，你先到東書房坐，我去看看車去。”譚紹聞跟定滿相公同到了東書房。滿相公一聲喊洗臉?biāo)Ｖ宦犑⒐釉谕饧笨诜愿赖溃骸白魉傩盾嚕蚁瓤纯打骆z片女衫子何如。”吩咐已畢，來到東書房。進(jìn)門來，譚紹聞為了禮。滿相公也去作揖，盛公子連聲道：“多事，多事。”滿相公只得住卻。兩個(gè)教師磕了頭，盛公子就問起戲上話來。須臾，寶劍兒、瑤琴兒一班家人，抬來棕箱皮箱，盛公子叫作速打開，看起戲衣。又與滿相公談?wù)摻z絳花樣，講起價(jià)值秤頭來。譚紹聞吃完兩杰茶，說道：“我要回去哩。”盛公子道：“你且再坐。”譚紹聞本來自己沒興，見盛子只是一心戲子戲衣，并未問他自何而來，心中好生沒味。又坐了一會(huì)，說：“我果要作速回家哩。”盛公子道：“你忙的是什么？你再坐一會(huì)兒，我還要問賢弟話哩。”扭過頭來，又問起兩個(gè)教師，你會(huì)幾個(gè)整本將起來。譚紹聞羞中帶個(gè)怒意，起身要去，盛公子道：“也罷，我送賢弟。過幾天串成了頭一本，我請賢弟來看戲。不許不到。”滿相公跟著盛公子送客，盛公子送至大門，一拱即回。譚紹聞。與滿相公說了一會(huì)話，致謝攜歸之意。卻早寶劍兒跑了出來，催滿相公作速回去說話。原來盛公子一向也不知譚紹聞外出，今日也不知與滿相公同車回來，只覺得走了一個(gè)客，一發(fā)好說那戲上的話。正是：仰面貪看鳥，回頭錯(cuò)應(yīng)人。
且說譚紹聞出了盛宅，單單迂道繞路而行。走了些小巷，跳了些菜園，曲曲彎彎到胡同口，三步兩步進(jìn)了自己后門。
王氏正在樓下哭哭啼啼想兒子，猛可的見紹聞進(jìn)來，既驚且疑，說道：“兒呀，是你？”揉揉眼淚，仔細(xì)一看，果是兒子。又道：“你上那里去了這些時(shí)？這是你爹爹不在了，你竟是要閃我的。”扯住衣襟，又放聲大哭起來。譚紹聞因累旬受苦，今日歸了自己窩巢，也哭了起來。冰梅、趙大兒、老樊婆聞聲都已來到。雙慶兒、德喜兒、鄧祥、蔡湘也喜主人回來，齊到樓院來看。
孔慧娘出的東樓，眾人閃開，到了堂樓下，王氏仍哭個(gè)不住，聲聲道：“我守寡的好難煞人呀！”趙大兒、樊婆也不住的用衣襟子拭淚。冰梅只是把興官推與王氏，說：“你叫奶奶不哭罷。”惟有孔慧娘通成一個(gè)啞子樣兒。此非是孔慧娘眼硬不落淚，正是他識(shí)見高處，早知此身此家已無所寄了。
王氏略住了哭，道：“大兒，樊家，備飯與大叔吃。”譚紹聞將近一月半光景，那曾有可口如意的飯來，今晚到家，才吃了個(gè)妥當(dāng)。黃昏時(shí)，王氏糊糊涂涂教訓(xùn)了半更，各自回房睡了。
次日日上三竿，譚紹聞方才起來。家中別無所忌，惟怕見王中的面。然到家半日不曾見王中，卻又心中生疑。慧娘、冰梅面前也不好詢問。趙大兒東樓取茶杯，譚紹聞因問道：“您家王中哩？趙大兒道：“他往河北尋大叔去了。”紹聞無言。
要問王中因何上河北去尋人？這有個(gè)緣由。原是自紹聞去后，王氏著鄧祥去南鄉(xiāng)把王中喚回。王中詳問了范姑子請寫募引的情由，將范姑子具稟本縣程公。程公問了，范姑子抵死不敢說出紹聞被張繩祖請去那一段內(nèi)情，緣范姑子使了夏逢若轉(zhuǎn)托銀子四兩，恐怕受賄情重。此是范姑子刁處。程公南陽公出，此事便丟的松懈。王中心下著急，無法可施。欲向地藏庵再訪確信，范姑子堂上受辱，腹中懷鬼，把庵門用石頭頂了，再叫不開。王氏叫寫招子，張掛四門。王中細(xì)想，家主走脫，難說一個(gè)仆人敢寫招子貼在通衢不成？且張揚(yáng)出去，與家主臉面有礙，后日難以做人。此事萬不可行。料定主人定是貪賭戀娼，必然不曾出城，遂檢可疑之地，每日細(xì)心查訪。
一日，王中心生一計(jì)，叫來雙慶兒說了。雙慶兒直往張繩祖家說道：“俺家大叔，在此丟了一條汗巾兒，叫小的來齲”這是出其不備的好法子。怎知這張繩祖因盤賭逼走了人，且系程公取的儒童首卷，又怕弄出人命干系，早已囑咐老賈以及手下人等，咬定牙說：“半年來譚相公并不曾到此。”話俱套通，所以答應(yīng)雙慶兒的話，上下俱是一色。雙慶回來說了，王中就有幾分不再向張繩祖身上疑影。
若說在盛宅窩藏，已知會(huì)王隆吉去蹤跡幾回。況希僑這半年只是招募挑選生、旦、丑、末，不像留客在家光景。王中又著雙慶兒細(xì)查夏鼎腳蹤，卻見每日在街頭走動(dòng)，他家里又不是窩藏住人的所在。王中胡算亂猜，做夢兒也打算不到亳州上，心中只疑偌大誠內(nèi)，也是納污藏垢之聚會(huì)。不得已，結(jié)識(shí)些平日不理的破落戶，市井光棍兒，婉言巧問，想討個(gè)口氣兒。竟也得不到一絲兒音耗。
忽一日宗師行牌，自河北回省，坐考開封。王中料主人必出應(yīng)試。不料考開封一棚，亦不見紹聞回來。這王中才急的一佛出世，把少主人的生死二字晝夜盤算起來。無可奈何，竟每日街頭巷尾茶柵酒肆中，如元旦撥勺聽靜一般，單單聽個(gè)話音兒。
一日在府衙門街經(jīng)過，見一酒館內(nèi)有兩三場子吃酒的。王中心里一動(dòng)走了進(jìn)去。要了一壺酒，擎著杯兒聽人說話。又見一個(gè)背包袱的進(jìn)來，有一場子吃酒的都起來拱手讓坐，一團(tuán)兒坐下。說了一陣江湖上套話，那人忽道：“我前日在河陽驛，見了一宗拐帶人命事。”只這“拐帶人命”四字，把王中嚇了一個(gè)冷戰(zhàn)。欲待上前去問，卻又苦于無因。只得傾耳細(xì)聽。那人拍手揚(yáng)腳，一面吃酒，一面說將起來：“這宗命案，是有兩個(gè)拐夫伙拐了一個(gè)女人。兩個(gè)拐夫，一個(gè)年紀(jì)大些，一個(gè)年紀(jì)輕些。到了河陽驛，那年紀(jì)大些的硬把那年紀(jì)輕些的勒死了，掛在一棵桑樹上，像是行客失意自縊模樣。誰知天網(wǎng)恢恢，疏而不漏，恰被鄉(xiāng)保撞見，拿住稟了那縣里老爺。老爺驗(yàn)尸，轟的人山人海來氯說那年輕些的拐夫和被拐女人本是奸情。”王中聽到這里，心中更加起疑。便提壺酒兒來到桌前，說道：“我看這位老兄，通是豪爽。我敬一盅。”那人道：“不敢討擾。”
酒館中半酣的人，好的是朋友，大家就一齊讓坐。王中移坐在一張桌子上，又叫酒家添酒。再斟開時(shí)，王中笑著說道：“從來刁拐女人，多是年輕的。老兄先說那吊死的人，有多大歲數(shù)。”
那人伸了兩個(gè)指頭兒說：“不過二十內(nèi)外。”王中道：“老兄沒聽的人是那里人？”那人道：俗個(gè)被拐的女人，像是黃河南，咱這邊那一縣的人。人多，擠的慌，也沒聽真。”王中道：“尸場上，你沒見縊死人穿的是啥衣服。”那人道：“像是衣帽齊整。皂隸皮鞭打，誰能細(xì)看。”王中心中有事，此時(shí)便如坐針氈。又問道：“此是幾日事？”那人想了一想說：“我是十三路過河陽驛。是十三日了。”王中道：“我本該多奉幾杯兒，爭乃有一點(diǎn)小小緊事，失陪了。”眾人那里肯放，定要回敬。
王中不肯再留，說：“我是本城，理當(dāng)敬客，焉有討擾之理。”
那人方才問姓，王中道：“弟賤姓王。”又問：“住何處？”
王中道：“我在東門外泰山廟后祝”那人道：“明日我奉拜。要說場子鼓兒詞，萬望老兄作個(gè)稗官主兒。”王中道：“在家等候就是。”王中作別回家，心中好生不安。又不敢把這兇信對主母說，只含糊說：“大相公有了河北信息。”王氏即叫王中上河北查訪。王中說：“明早便要起身。”王氏發(fā)給了盤費(fèi)。
王中次早起來，去到前廳譚孝移靈前祝禱道：“小的在街上聽了一個(gè)信兒，料想大爺生前端方正直，沒有一點(diǎn)壞陰騭的事，斷乎不至如此。但只是小的心下放不安穩(wěn)，要往河陽驛打探這遭。大爺陰靈保護(hù)，只叫大相公及早回來罷。”這合家大小俱不曾知。走到馬房叫蔡湘?zhèn)淞祟^口，牽出胡同口，搭上行囊，出西門而去，剛剛出了西關(guān)，恰遇一家埋人，車上拉了一口薄皮館材，后邊跟著一個(gè)老婦人，聲聲哭道：“我那一去再不回來的兒呀！”王中心下好不掃興悶氣。只得把牲口打開，急超過去。
走了二三日，要在滎澤河口過黃河，偏偏大北風(fēng)刮起，船不敢開，只得回到南關(guān)住下。喂上頭口，心中好不焦躁，鎖了住房門，對店家說：“我進(jìn)城走走。”店家說：“不妨事。”王中進(jìn)城，見街市光景，大讓祥符。將至縣衙門口，看見一個(gè)卦鋪，上寫“大六壬”三個(gè)字。王中識(shí)字不多，這三個(gè)字卻認(rèn)的。
心下有出門遇埋人的事，最不興頭，直到鋪內(nèi)，問個(gè)吉兇。那鋪內(nèi)老人見了王中，便道：“請坐。”暖壺內(nèi)斟了一杯茶送過來，問道：“相公是要起課，是要測字呢？課禮是一百大錢，測一個(gè)字是十文。”王中道：“央老先生測個(gè)字罷。”那人老拿過一支濃筆，一塊油粉牌兒，說道：“相公請寫。”王中接過筆來，寫了一個(gè)王字。那老人道：“相公是問什么事？”王中道：“是尋人的。”老人細(xì)審了王中面色，說道：“大不好。王字上邊看，是一個(gè)干字，下邊看，是一個(gè)土字。想是做下什么有干系的事，如今就了土。中間看，是一個(gè)十字，橫看是個(gè)三字，只怕還應(yīng)在這十三上。”這個(gè)十三的話，與王中酒館內(nèi)聽的日期正相符合。這一驚非同小可，忙問道：“我聽的信就是十三日，管是兇多吉少也不可知。”老人道：“我的話是最靈的，所以滿城人呼我甘紫峰做甘半仙。你初進(jìn)鋪內(nèi)說央我測字，這有個(gè)央字，今天已日夕，這有個(gè)夕字，一個(gè)夕字加上央字，分明是個(gè)殃字。只恐現(xiàn)已遭殃。所以我據(jù)理直斷，說是大不好的消息。若不然者，我豈不會(huì)說好話奉承人么？”王中本是尋人心急，又被黃河阻隔，測個(gè)字兒，不過想聽兩句好話，圖自己寬心，夜間好睡。誰料這老人說了就土遭殃兇兆，兼且又說是十三日，心內(nèi)反又慌了七八分。又說道：“我再說一個(gè)字兒，煩老先生仔細(xì)測測，看有個(gè)解救沒有？”甘紫峰道：“也罷。”王中道：“我識(shí)字不多，只會(huì)寫自己名子。”遂寫了一個(gè)中字。甘紫峰道：“你說一個(gè)字，這一個(gè)合起來是‘不’字了，又寫一個(gè)‘中’字，分明是‘不中’二字。”王中心中悶悶，數(shù)了二十文錢，放在桌上，郁郁回店而去。自己說道：“料定是寬心的話，反弄了些悶脹到心頭。或者大相公有幾分不妥，也未見得。”正是：飽嘗奔走足風(fēng)霾義？義仆忠臣共一懷；非是屈原曾問卜，鄜州老杜兩草鞋。
王中過了一夜，次早風(fēng)平浪靜過了黃河，又急行了一巳次早走了半日，見路旁一座木牌坊兒，路上行人念道：“韓文公故里”，北邊寫著：“西至河陽驛五里”。心下想道，不遠(yuǎn)了。
天色尚早，少不得遇人便要聽口氣打探消息。
又走了三四里，將近河陽驛，路北有個(gè)萊園，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望著一個(gè)年幼的絞轆轤，一個(gè)老人在那里澆菜。王中到了園口，下的牲口來，拴在一株老柳樹上，提著鞭子到了井邊，說道：“討口水吃，解解渴。”那老人道：“請坐。我去與相公燒碗茶兒罷。”王中道：“不消。只這水兒便使得。”老人取個(gè)碗來，在桶內(nèi)取水，雙手捧與王中。王中強(qiáng)吃了兩口，說：“夠了。”
因說道：“你老人家這一園子好萊蔬，可見是勤力人。”那老人道：“吃虧前日縣里老爺檢驗(yàn)了一遭尸，看的人多，都擠到園里，把半畝好韭菜都踩了。相公你看，東邊一帶，都踐踏的成那個(gè)樣子。”這王中心里正為此事，恰好得了頭緒，便問道：“是什么事么？”那老人道：“是因拐帶吊死的。”因指園外一棵桑樹道：“就死在那棵樹上。”王中道：“是怎么一個(gè)來由？那吊死人有多少歲數(shù)了？”那老人道：“是這南邊邵家莊邵三麻子，四十多歲，專一興販人口，開人窩子。那一日有個(gè)男人拐了一個(gè)女人，被他看見了，他本是那一道的人，便知道是拐帶，三言兩語盤問住，就哄到他家，圖賣這注子錢。他家還窩著兩個(gè)女人，連新來的共是三個(gè)。恰好人家趕的來了，蹤跡到邵家莊，得了信兒，同了河陽驛鄉(xiāng)約地保壯丁團(tuán)長，二更天到他家搜人。他先把新來拐夫和女人隔墻遞出去逃跑。又領(lǐng)起他販的那兩個(gè)女人，也要翻墻逃走。誰知孽貫已滿，邵三麻子把腿跌壞。料事不脫，不知怎的半夜摸到這桑樹上吊死了。
那個(gè)拐子到河陽驛西，也拿住了。前日官府驗(yàn)尸，驚動(dòng)了一驛的男女老少來看尸場審口供。我該造化低，把半畝韭菜踩壞了。”王中道：“這是幾日的事？”老人向年幼的道：“忘了是幾日了。”那年幼的說道：“我去與我丈母做生日，是十三了。”王中道：“這里再?zèng)]人命事么？”老人哈哈笑道：“人命事還擎住幾宗呢。”王中已知這事無干。謝了擾，看天尚早，騎上牲口，復(fù)照舊路而回。心中又笑又惱又喜又悔，笑的是酒館遇的那人，略有些影兒，便謅的恁樣圓范；惱的是測字的卻敢口硬；喜的是三里無真信，此事與我家相公不相干；悔的是自己畢竟有些孟浪。但仍不知家主究上何處去了。
依舊曉行夜宿，進(jìn)了省城。此時(shí)譚紹聞已回家四天了。
王中到后胡同口拴了牲口，進(jìn)了樓院，方欲回復(fù)主母，院中卻無一人。只聽得前街喧嘩，王氏與趙大兒、樊婆，都在二門口聽吵嚷。
王中到了前院，趙大兒道：“你快出去，人家打大叔哩！”
王中吃了一驚。連馬鞭子不曾放下，就出的大門。只見假李逵一手扯住譚紹聞袖子嚷道：“咱去衙門里堂上講理！借銀不還，出外躲著，叫俺受祥興號(hào)楊相公的氣。”旁邊姚杏庵勸解不祝滿街人都圍著看。王中不知所以，跑上去抱住譚紹聞問道：“這是為的啥？要那一宗銀子？”譚紹聞幾曾受過這樣羅唣，不料過來的是王中，羞的無言可答。白興吾接道：“是借的賈大哥五百銀子。我是保人。”王中道：“你明明是朋謀伙騙。”這老賈雖說扯住譚紹聞，到底不敢過為放肆，況心中本無氣惱，不過是弄個(gè)沒趣，嚇的譚紹聞把銀子給的速些罷了。
忽見王中發(fā)話，知是譚宅家人，打了也沒甚事，伸手撮住衣領(lǐng)，劈臉便是一耳刮子，打得王中牙縫流出血來。
這蕭墻街看的人，都發(fā)了火，吵將起來。說道：“青天白日，要銀子不妨，為甚打人！”緣王中是街坊器重的，所以人俱不平。老賈見不是路頭，話兒便柔弱上來。白興吾勸說道：“有文約在你手里，盡早少不了你的，為什么動(dòng)粗？”老賈趁著往東退走，還發(fā)話道：“是你畫的押不是？主子大了想白使銀子，叫俺替你頂缸受氣。”白興吾推著，只顧走只顧嚷的去訖。
譚紹聞羞羞慚慚，進(jìn)了家中。這王中雖系仆人，自幼伺候譚孝移，俱是斯文往來體統(tǒng)事體，那曾經(jīng)過這個(gè)摧折。走進(jìn)前院，看見主人靈柩，不知慟從何來。爬到地下，才磕一個(gè)頭，還不曾說出話來，只見趙大兒從后院飛也似跑來，說道：“天爺呀，不好了！大嬸子斷了氣兒了！”這一下子都慌了。王中也忘了受假李逵的打，一團(tuán)兒到了后院里。這正是：
賢媛只合匹佳兒，鴛隊(duì)依依共羨奇；
一自檀郎歸匪類，教人懶誦好逑詩。
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