第四十回 惠養(yǎng)民私積外胞兄 滑魚兒巧言誆親姊
卻說(shuō)惠養(yǎng)民，自繼室咬分之后，心中好生作難。欲葉塤篪，卻又難調(diào)琴瑟。欲以婉言勸慰，爭(zhēng)乃滑氏是個(gè)小戶村姑，又兼跳過(guò)兩家門限的人，一毫兒道理也不明白；欲待以威相加，可惜自己拿不出風(fēng)厲腔兒來(lái)。況且一向?qū)櫽鰬T了，滑氏也就不怕，動(dòng)不動(dòng)就要把哭倒長(zhǎng)城的喉嚨，振刷起來(lái)。兼且待前子無(wú)恩，御后夫有口。自此“誠(chéng)意正心”的話頭，“井田封建”的經(jīng)濟(jì)，都松懈了。后來(lái)也與孔耘軒會(huì)談兩次，已興減大半。孔耘軒只暗忖他近日見(jiàn)聞少寬，變化了從前腐氣，卻不知是內(nèi)助太強(qiáng)，添上些為厥心玻日月遷流，卻早到冬月天氣。一日惠養(yǎng)民之兄惠觀民進(jìn)的城來(lái)，到了兄弟私寓，拿了十來(lái)根飴糖與侄兒們吃。惠養(yǎng)民適然不在家中，三才兒見(jiàn)了，說(shuō)道：“娘，俺伯來(lái)了。”惠觀民喜之不勝，一把扯住抱在懷里親了親嘴。說(shuō)道：“好乖孩子，兩三個(gè)月沒(méi)見(jiàn)你，就又長(zhǎng)了好些。你大娘想你哩，叫我今日把你背回去，你去不去？”三才道：“我去。”兩儀也跑在跟前說(shuō)：“伯，你吃了沒(méi)有？”惠民觀道：“我吃了飯，南關(guān)里吃了兩碗養(yǎng)面合饹條子。這是我與您兩個(gè)買的糖，您拿去吃。”
滑氏抱著新生半歲男孩走來(lái)說(shuō)道：“為啥不到家里吃飯，一定在南關(guān)買飯吃，顯的城里不是咱家么？”惠觀民道：“我遇見(jiàn)一元兒他舅，在南關(guān)趕集，親戚們一定邀在一處吃。我原是今早要到城里吃飯哩。兩儀，你把小奴才抱過(guò)來(lái)我看看。”滑氏道：“看尿伯身上。”惠觀民道：“自家孩子，就是把伯的身上拉上些屎，伯也不嫌，伯也沒(méi)有穿啥好的。”滑氏將孩子遞與兩儀，兩儀轉(zhuǎn)遞與惠觀民。惠觀民急忙解開(kāi)衣裳，接過(guò)來(lái)。
看了看，笑道：“好狗頭，叫什么名字？”兩儀說(shuō)；“他叫四象。”惠觀民道：“只怕是個(gè)四不象罷。”貼住皮肉抱著。因問(wèn)道：“你爹哩？”兩儀道：“在學(xué)里。”惠觀民道：“你去叫去，就說(shuō)伯來(lái)了。”兩儀自上碧草軒去。惠觀民向三才道：“你二年只往家里走了一回，你今日跟我回去，就跟我睡，你大娘與你抬擱了好些訌柿哩。”三才道：“還有核桃沒(méi)有？”惠觀民道：“你八月在家吃過(guò)，你大娘還留著一籃子，等年下給你哩。”
惠養(yǎng)民回來(lái)，見(jiàn)兩個(gè)幼子，一個(gè)在哥懷中抱著，一個(gè)在哥腿上爬著。兩儀回來(lái)也扯住哥的手。心中骨肉之感，好不滄然。
為甚的胞弟見(jiàn)了胞兄有些愴然？原來(lái)一向滑氏之言，自己有些半從不從的，今日見(jiàn)這光景，忍不住心中默嘆道：“辜負(fù)了，我的好哥也。”惠觀民見(jiàn)自己兄弟到來(lái)，心中喜歡，笑道：“第二的，你知道么，今年咱園的菜，分外茂盛。也有主戶人家整畦買的，也有菜販子零碎發(fā)去的，連夏天黃瓜韭萊錢，除咱家花消了，現(xiàn)存錢五串五百文。我叫你嫂子收存著，你這里再湊上幾兩學(xué)課，就可以把滕相公那宗利錢銀子還了。撇下義昌號(hào)那十五兩，明年再清楚他。”惠養(yǎng)民才答道：“這里有十來(lái)多兩——”滑氏便插口道：“你忘了，那十兩不是你換錢使了么？這城里比不得鄉(xiāng)間，衣服都要得有些。孩子們和禿尾巴鵪鶉一樣，也叫人家笑話。就是他叔，也要穿兩件兒，早晚人家請(qǐng)著赴席，也好看些。學(xué)課花的倖下有限，等來(lái)年人家再添些學(xué)課，好往鄉(xiāng)里貼賠。”那惠觀民是個(gè)實(shí)誠(chéng)人，一聽(tīng)此言，便信以為實(shí)，說(shuō)道：“第二的，你是有前程的人，穿些不妨，休要叫人家笑話，說(shuō)咱鄉(xiāng)里秀才村。既沒(méi)有余剩的，我到鄉(xiāng)里盡著擺布，只把兩家錢找了罷。等來(lái)年再看光景。我回去罷。兩儀呢，你把小奴才接過(guò)去，一發(fā)睡春了。三才，我背著你回家吃訌柿去。”惠養(yǎng)民道：“晌午了，收拾飯吃了好回去。”滑氏道：“你把四象兒接過(guò)來(lái)，叫兩儀去把東院芹姐叫來(lái)燒燒火，好打發(fā)他伯吃飯。”惠觀民笑道：“等飯中了，我到家多會(huì)了。我走罷。我承許下滕相公，日夕見(jiàn)的確話哩。”遂解開(kāi)懷，把四象兒又親了個(gè)嘴，遞與兩儀轉(zhuǎn)過(guò)去。惠觀民叫道：“三才呢，來(lái)來(lái)，我背你咱走罷。”滑氏道：“他在城里罷。”兩儀卿噥道：“伯，我跟你回去呀。”惠觀民道：“你娘手下無(wú)人，你中用了，支手墊腳便宜些。”兩儀道：“伯，我跟你家里去瞧瞧俺大娘、俺元哥。”滑氏道：“你就跟你伯回去。”惠養(yǎng)民道：“到底吃了飯回去。”惠觀民笑道：“我比不得你們讀書人，我把這四五里路，只當(dāng)耍的一般。兩儀呢，咱走罷。”一面說(shuō)著，一面手早扯著兩儀走訖。
惠觀民大笑出門，惠養(yǎng)民送出胡同。惠觀民道：“你送我做什么？誤了我走，回去罷。”劃起兩儀去了。惠養(yǎng)民直是看的一個(gè)呆，只等惠觀民轉(zhuǎn)了一個(gè)街彎，看不見(jiàn)了，方才回來(lái)。
心中如有所失，好生難過(guò)，并說(shuō)不上來(lái)，又說(shuō)不出來(lái)。
回來(lái)見(jiàn)了滑氏道：“如何不留咱哥吃頓飯回去。”滑氏道：“哎喲！你是他親兄弟，你不留你哥，倒埋怨起老婆來(lái)。依我說(shuō)，他不是要銀子還不來(lái)哩。”惠養(yǎng)民道：“咱哥是個(gè)老成人，不會(huì)曲流拐彎哩。”滑氏道：“你罷么！他方才說(shuō)，他把四五里路只當(dāng)耍哩，咱進(jìn)城將近一年了，不要銀子時(shí)，就沒(méi)有多耍幾遭兒。”惠養(yǎng)民道：“咱哥是個(gè)忙人，你不記哩咱在鄉(xiāng)里時(shí)，咱哥不是地里就是園里。他是個(gè)勤謹(jǐn)人，沒(méi)事顧不得進(jìn)城。”滑氏道：“就是任憑再忙，再顧不哩，也該進(jìn)城來(lái)瞧瞧，略遮遮外人眼目，說(shuō)是你還有個(gè)哥哩。”惠養(yǎng)民道：“我方才沒(méi)說(shuō)，咱哥是個(gè)老成人。”滑氏道：“你不說(shuō)罷！你哥是老成人？適才我說(shuō)，咱進(jìn)城來(lái)比不得在鄉(xiāng)里，孩子們也要穿戴些，省的禿尾巴鵪鶉似的，也惹人笑話。你哥就把你那前窩子兒，上下看了兩眼，真正看了我一臉火。難說(shuō)我會(huì)唱《蘆花記》么？你還說(shuō)他不會(huì)曲流拐彎哩。”惠養(yǎng)民道：“我跟咱哥對(duì)臉坐著，難說(shuō)我就沒(méi)見(jiàn)，偏偏你就看見(jiàn)了。”滑氏道：“你那心不知往那里去了，你會(huì)看見(jiàn)啥呀。”惠養(yǎng)民道：“我的心在銀子上。我并不曾換錢，你怎的說(shuō)我換的錢都花盡了，哄咱哥呢？”
滑氏道：“你既然把你哥直當(dāng)成一個(gè)哥，你方才為啥不白證住我，說(shuō)：‘我不曾換錢，他嬸子說(shuō)的是瞎話。”昂然把銀子拿出來(lái)，交給他帶回去。分明你也是舍不的銀子，卻說(shuō)我撒白話。依我說(shuō)，你自今以后，再不圣人罷，聽(tīng)著我不得大錯(cuò)。”
原來(lái)譚紹聞?dòng)谙脑聲r(shí)候，曾送過(guò)業(yè)師束金十二兩。滑氏與惠養(yǎng)民袵席之間，商量存手里，以入私囊。今日惠養(yǎng)民見(jiàn)胞兄至誠(chéng)無(wú)他，手足之情，凄然有感，覺(jué)得向來(lái)夫妻夜間商量的話，全算不得一個(gè)人，一心要將銀撤出來(lái)，送還家中抵債，以解胞兄燃眉之急。因說(shuō)道：“聽(tīng)著你也罷，不聽(tīng)著你也罷，你把那銀子拿來(lái)我看看。”滑氏發(fā)急道：“我白給了人了，你不看罷。”
惠養(yǎng)民笑道：“你一發(fā)信口胡說(shuō)起來(lái)。我看一看該怎的。”滑氏咬住牙直不拿出來(lái)。惠養(yǎng)民也有爭(zhēng)執(zhí)的意思。只見(jiàn)趙大兒同爨婦樊婆，拿了一個(gè)拜匣來(lái)了。滑氏道：“那不是西院的趙大姐來(lái)了，你躲開(kāi)些，人家好說(shuō)話。”惠養(yǎng)民少不得上碧草軒去了。
趙大兒笑嘻嘻進(jìn)房說(shuō)道：“俺大奶請(qǐng)師奶明午西院坐坐哩。”
滑氏道：“擾的多了，竟是不好意思的。”大兒道：“沒(méi)啥好的吃，閑坐坐說(shuō)話兒罷。”滑氏道：“你也會(huì)這般巧說(shuō)。”趙大兒、樊婆又說(shuō)了一陣閑話走訖。
惠養(yǎng)民回來(lái)，晚間又盤問(wèn)這宗銀子，滑氏一味蠻纏，用言語(yǔ)支吾，是不必再講了。
到次日傍午時(shí)節(jié)，趙大兒來(lái)請(qǐng)，滑氏換了新衣服，抱定四象，赴席而來(lái)。王氏同孔慧娘后門相迎。進(jìn)的堂樓，各為禮坐下，滑氏道：“春天才擾過(guò)，今日又來(lái)打擾。”王氏道：“一年慢待，全要師娘包涵。”須臾排下肴饌，滑氏正座，王氏打橫，孔慧娘桌角兒斜簽相陪。滑氏道：“奶奶真正有福，娶的媳婦人有人才，肚有肚才。”王氏道：“可惜只是一個(gè)通氄。”
滑氏道：“可有喜事么？”王氏道：“也不知是病，是怎的。他每日只害心里不好，肚里有一塊子。”孔慧娘把臉紅了，俯首無(wú)言。滑氏道：“我著實(shí)愛(ài)見(jiàn)這娃子，臉兒耐端相。”王氏是個(gè)好扯撈的人，便道：“把他認(rèn)到師娘跟前何如？”滑氏道：“我可也高攀不起，家兒窮，也沒(méi)啥給娃子。”王氏道：“師娘巧說(shuō)哩。”孔慧娘急道：“本來(lái)是師母，我就算是媳婦兒一般，若認(rèn)成于娘，倒顯的不親了。”恰好冰梅抱的興官兒來(lái)，說(shuō)：“他醒了，要尋奶奶哩。”王氏道：“你也沒(méi)與師奶奶見(jiàn)個(gè)禮兒。”冰梅將興官遞與王氏，望上拜了兩拜。滑氏抱著孩子，急忙答禮讓坐。王氏道：“既然師奶奶叫你坐，把杌子掇過(guò)來(lái)，你就這里坐。”滑氏又夸個(gè)不了。王氏指著冰梅道：“這娃子沒(méi)娘家，沒(méi)處兒行走。師娘若不嫌棄，叫他拜在跟前何如。”滑氏道：“不嫌我窮，沒(méi)啥貼賠孩子么？”王氏道：“師娘可是沒(méi)啥說(shuō)了。”就叫冰梅磕頭，冰梅只得望上為禮。滑氏抱著四象急忙出席，一只手拉住道：“好娃子，一說(shuō)就有。”
重斟入席，四象兒啼哭起來(lái)，興官兒瞪著小眼兒只是看。滑氏道：“你看你這小舅沒(méi)材料，就該叫外甥兒按住打你一頓才好。”
王氏便叫冰梅接過(guò)去：“你干娘好便宜吃些菜兒。”彼此親家母相稱，好不親熱。
說(shuō)話中間，便道及來(lái)年之事。滑氏道：“家中欠人家些行息銀子，把俺哥急的了不成。弟兄們商量，真正顧得鄉(xiāng)里，顧不得城里。”王氏道：“奉屈先生一年，心里過(guò)不去，來(lái)年一定要再添上些學(xué)課。只是連年日子不行，不得很多了。親家母回去，好歹攛掇再留一年。先生教的好，比不得舊年侯先生，每日只是抹牌。倒是那師娘卻很好，與親家母一樣熱合人。”
滑氏道：“我回去跟他商量，不知他弟兄們行也不行。要行時(shí)，我與親家母一個(gè)信兒。”王氏道：“我不管先生行不行，如今已到冬天，我就叫學(xué)生送過(guò)啟去，作個(gè)準(zhǔn)定。”滑氏道：“還有一句話，我本不該牙寒齒冷的說(shuō)，咱既成了親戚，我一發(fā)說(shuō)了罷。剩下的學(xué)課，爽快交與我。你可知道，他們男人家極肯花錢，咱們女人家，到底有些細(xì)密，湊到一搭兒里，好還人家賬，省的到他們弟兄們手里，零星去了。這話我說(shuō)出害口羞，只是咱如今是親戚，一發(fā)瞞不的。”王氏道：“你不過(guò)是憂慮日子不行。像我如今也竟每日愁的睡不著，該人家一千多兩利息銀子，孩子們年輕，晚黑都睡了，我雞叫時(shí)還不曾眨眼兒。誰(shuí)知道呢？”滑氏道：“那睡不著，也是由不的人。真正咱們當(dāng)這內(nèi)邊家是了不成的，沒(méi)頭說(shuō)去。”真正兩個(gè)說(shuō)的如蜜似油，好不合板。來(lái)年之事，不用說(shuō)了。日已西沉，滑氏要去，王氏只得同慧娘、冰梅送至后門。又叫趙大兒包些果子送至家中。
傍晚時(shí)，惠養(yǎng)民自碧草軒回家，滑氏笑道：“來(lái)年的事，多虧我弄的停當(dāng)了。”惠養(yǎng)民道：“怎的說(shuō)呢。”滑氏把認(rèn)冰梅、指日投啟、添上束金的話，述了一遍。惠養(yǎng)民笑道：“憑在您們罷。”果然隔了數(shù)日，王氏叫人治了禮盒，引冰梅到滑氏家走了一走。又一日擺席碧草軒，請(qǐng)來(lái)孔耘軒，下了惠先生的來(lái)年關(guān)書。
跌進(jìn)臘月，王氏探得惠養(yǎng)民回鄉(xiāng)去了，差人送束金十二兩，將禮匣遞與滑氏。滑氏珍秘收藏。惠養(yǎng)民回來(lái)，欲其少分些須送到鄉(xiāng)里，略杜口舌，稍遮眼目，爭(zhēng)乃滑氏拿定鐵打的主意，硬咬住牙，一文不吐。幾番細(xì)語(yǔ)商量，滑氏倒反厲聲爭(zhēng)執(zhí)。惠養(yǎng)民怕張揚(yáng)起來(lái)壞了理學(xué)名頭，惹城內(nèi)朋友傳言嗤笑，只得上在“吾未如之何也”賬簿了。原來(lái)滑氏把持銀兩以圖析居，還非目今本懷，總因牽掛著一個(gè)胞弟，想兩儀、三才、四象將來(lái)得沐渭陽(yáng)之慈，所以抵死的與丈夫抵牾。正是：
許國(guó)夫人賦《載馳》，村姑刁悍那能知？
娘家兄弟多窮苦，常想幫扶武三思。
不說(shuō)惠養(yǎng)民夫婦抵牾。且說(shuō)到了臘月中旬，滑氏有個(gè)胞弟滑玉，進(jìn)城來(lái)看姐姐。胡同口問(wèn)明，直上院來(lái)。拿了一封糖果。
恰好惠養(yǎng)民不在家中。滑氏猛然見(jiàn)了兄弟，如同天降，好不喜歡。三才兒接了渭陽(yáng)公厚貺。滑氏讓進(jìn)屋里，便問(wèn)：“吃飯不曾？”滑玉道：“在火神廟口吃過(guò)飯。”滑氏道。“鋪?zhàn)永飽|西，如何可口。”即叫兩儀把鄰家芹姐叫來(lái)抱孩子。恰好爨婦老樊來(lái)送蒸糕，滑氏道：“多謝大奶奶費(fèi)心。—一你閑不閑？替我廚下助助忙兒。”床頭拿出二百大錢，交與兩儀，悄悄吩咐街上熟食鋪?zhàn)又棉k東西。方且姐弟坐下說(shuō)話。
滑玉道：“姐夫在書房么？”滑氏道：“昨日有人送個(gè)帖，說(shuō)是南馬道張家請(qǐng)哩，想是今日赴席去了。你這二三年也沒(méi)個(gè)信兒，你是在那里。”滑玉道：“我在正陽(yáng)關(guān)開(kāi)了大米、糯米坊子，生意扯撈住，也沒(méi)得來(lái)瞧瞧姐夫姐姐。”滑氏道：“他妗子呢？如今有幾個(gè)侄兒？”滑玉道：“只有一個(gè)小閨女兒。”
滑氏道：“你的生意如何。”滑玉道：“倒也發(fā)財(cái)。只是本錢小凋轉(zhuǎn)不過(guò)來(lái)。眼睜睜看著有一股子錢，爭(zhēng)乃手中無(wú)本錢，只得放過(guò)去。俗語(yǔ)說(shuō)：‘本小利微，本大利寬。’也是沒(méi)法兒。”
滑氏道：“你如今還賭博不賭。”滑玉作悔恨腔兒道：“我那年輕時(shí)沒(méi)主意，跟著那個(gè)姐夫，原弄了些不成事。姐姐你后來(lái)知道了，還與那個(gè)姐夫鬧了兩場(chǎng)，難說(shuō)姐姐不記得？我如今也有了幾歲，且是生意纏繞，正經(jīng)事還辦不清哩，誰(shuí)再正眼兒看那邪事。”滑氏道：“這就好。”正說(shuō)著，兩儀捧的飯來(lái)，滑玉道：“如今有幾個(gè)外甥兒。”滑氏道：“連前房這個(gè)，共有他弟兄三個(gè)。”滑玉道：“這個(gè)姐夫可好。”滑氏道：“讀書人，沒(méi)用，心里也不明白。你吃著飯，我對(duì)你說(shuō)。即如現(xiàn)今有幾兩學(xué)課，一心要拿回家里，打在官伙里使用。他舅呀，你是外邊經(jīng)見(jiàn)的多了，憑再好的筵席，那有個(gè)不散場(chǎng)？你看，誰(shuí)家弟兄們各人不存留個(gè)后手？且是他自己掙的，又不是官伙里出產(chǎn)。俺家他伯有好幾十兩私積，在他大娘兄弟手里營(yíng)運(yùn)著。你姐夫他如何知道？對(duì)他說(shuō)他還不信疲我如今存留了一點(diǎn)后手，他只是貪著顧他的聲名，每日只是問(wèn)我要。沒(méi)想孩子們多，異日分開(kāi)家時(shí)，沒(méi)啥度女人用，只該大眼看小眼哩。”滑玉道：“姐姐呀，你見(jiàn)哩極是。像咱三叔跟咱爹分開(kāi)時(shí)，咱三叔就好過(guò)，咱就窮。”滑氏道：“可說(shuō)啥哩。”滑玉道：“咱三叔好過(guò)，都說(shuō)是有好丈人家?guī)蜏愃āＴ圬M不知若不是咱三叔當(dāng)家時(shí)，每日趕集上店，陸續(xù)偷送到丈人家點(diǎn)私積，如今人，誰(shuí)肯幫湊親戚哩。依我說(shuō)，姐，你手里若幾兩銀子，遞與我，我捎到正陽(yáng)關(guān)去與你營(yíng)運(yùn)著。”滑氏瞅了一眼道：“休叫他那前窩子兒聽(tīng)的。”因叫道：“兩儀呢，你把家伙撤了。”兩儀把家伙一件一件送到廚房。滑氏吩咐道：“你今日回鄉(xiāng)里去，對(duì)你大娘說(shuō)，把白棉花線兒與你二兩，拿進(jìn)城來(lái)我好使。你到廚下把肉菜吃飽，就快去罷，趁天暖和。”兩儀聽(tīng)說(shuō)回鄉(xiāng)里去，好生歡喜，便急吃了飯走訖。
滑氏見(jiàn)兩儀走了，又將芹姐與樊婆也打發(fā)各回家去。把院門搭了，回來(lái)坐下。說(shuō)道：“他舅呀，我有心與你幾兩銀子，你與我營(yíng)運(yùn)著，你可千萬(wàn)休要賭博。”滑玉道：“我適才沒(méi)說(shuō)么，我當(dāng)年賭博是誰(shuí)引誘的？如今就連看也不看了。我若再賭，叫我兩只眼雙瞎了，十個(gè)指頭生十個(gè)大疔瘡！”滑氏道：“你休要賭咒么？”滑玉道：“不是我肯賭咒，只提起賭博這兩個(gè)字，不由哩我就惱他哩。”滑氏道：“你與我營(yíng)運(yùn)，到明日除本分利，我也不肯白張勞你。”滑玉道：“姐，你說(shuō)的啥話些。咱兩個(gè)一奶吊大，我就白替姐營(yíng)運(yùn)。到明日發(fā)了財(cái)，我與兩個(gè)外甥拿出來(lái)，一五一十清白，也顯我是他的一個(gè)舅哩。我若瞞心昧己，頭上有天哩。”滑氏道：“我不愛(ài)聽(tīng)那。待我與你取，你去廚房把鐵锨取來(lái)。”滑玉取的鐵器來(lái)，滑氏點(diǎn)上燈，叫兄弟照著，把床移開(kāi)，在床腳下挖開(kāi)一個(gè)磚兒，蓋著一個(gè)罐兒，連罐兒取出。滑玉道：‘如何埋得這樣蹺奇？”滑氏道：“若放在箱子里，早已到你姐夫手里，轉(zhuǎn)到鄉(xiāng)里了。兄弟，你還想么？”連罐抱到當(dāng)門，傾在桌子上，大小共十五個(gè)錁兒。”滑氏道：“也沒(méi)戥子，這是二十四兩，一分不少。我留下一個(gè)大錁兒，早晚使用，閃下的你都拿的去，替我尊生。”滑玉道：“沒(méi)有戥子也罷，我到行里自己稱稱。你留下這個(gè)小錁罷，若留大錁，只怕就不足二十兩了。”滑氏道：“沒(méi)有我留兩個(gè)小的罷。”因取了一條手巾，把二十兩銀包了。滑玉塞到懷里，說(shuō)：“我走罷，怕我姐夫回來(lái)。”滑氏道：“也罷。他舅呀，你兩個(gè)外甥命根，全仗著你哩。”滑玉道：“姐姐不必往下說(shuō)，我是旁人么？”滑玉將銀子帶走。
滑氏開(kāi)門，眼看著兄弟出的胡同口走了。靠定門首，半晌不言語(yǔ)，心中小鹿兒兀自亂撞。猛聽(tīng)得四象兒醒了床上啼哭，方才搭門回來(lái)，畢竟心中如有所失。
晚上惠養(yǎng)民回來(lái)，滑氏把滑玉之事瞞過(guò)，茶水分外殷勤。
自此以后待兩儀也覺(jué)稍添些慈愛(ài)；年節(jié)回家在哥嫂跟前，也比從前少覺(jué)委婉。
次年，譚紹聞上學(xué)，師徒們?cè)趯W(xué)廝守，自不必言。
單說(shuō)到了三月，惠家那利息銀子的病癥又潮上來(lái)了。原來(lái)息債是揭不得的。俗語(yǔ)云：“揭債要忍，還債要狠。”這兩句話雖不是圣經(jīng)賢傳，卻是至理名言。惠觀民雖說(shuō)年內(nèi)找了滕相公、義昌號(hào)利息，畢竟本錢不動(dòng)分毫。這就如人身上長(zhǎng)了瘡癤，疼痛得緊，些須出點(diǎn)膿血，少覺(jué)松散，過(guò)了幾日，膿根還在，依舊又復(fù)原額。許多肥產(chǎn)厚業(yè)人家，都吃了這養(yǎng)癰大害，何況惠觀民一個(gè)薄寒日子。到了三月，滕相公來(lái)說(shuō)，家中捎書，要與兒子完婚。義昌號(hào)來(lái)說(shuō)，財(cái)東有字，要收回生意，算賬不做。
兩個(gè)依舊逼債，朝夕來(lái)催。催了幾回，話頭一層緊似一層，一句重似一句。惠觀民當(dāng)此青黃不接之時(shí)，麥苗方綠，萊根未肥，毫無(wú)起辦，只得又向城中來(lái)尋胞弟。
這番比前次情急，便直上碧草軒來(lái)。正遇惠養(yǎng)民與譚紹聞講說(shuō)經(jīng)書。惠養(yǎng)民見(jiàn)了胞兄，將書本推開(kāi)。惠觀民道：“第二的，來(lái)家來(lái)。”惠養(yǎng)民跟定到家。兩儀、三才見(jiàn)伯來(lái)了，仍前跳躍歡喜。惠觀民心中有事，略溫存了溫存，便說(shuō)道：“第二的，那兩家要賬的通是不依，一定要一剪兒剪齊，話頭都當(dāng)不得的，我委的沒(méi)法。第二的拿個(gè)主意，開(kāi)發(fā)了他。春暖花開(kāi)，我好引著孩子們園里做活。”惠養(yǎng)民道：“這可該怎處？哥，你吃了飯回去，我明日到家酌處。”滑氏接口道：“難說(shuō)要賬的不等個(gè)熟頭下來(lái)？”惠觀民：“他硬不等么，該怎的。”惠養(yǎng)民道：“我到鄉(xiāng)里酌處。”惠觀民道：“你到鄉(xiāng)里該怎的，總是空口說(shuō)空話不中用。”滑氏道：“他伯呀，你吃了飯?jiān)偕塘俊！彼鞂⑺南筮f與惠養(yǎng)民，惠觀民接在懷里玩耍。滑氏到廚下收拾了飯，弟兄兩個(gè)吃訖。惠觀民臨行說(shuō)：“第二的，明日一定到鄉(xiāng)里來(lái)，萬(wàn)不可耽擱。”惠養(yǎng)民點(diǎn)頭應(yīng)諾，送的胞兄去了。
回來(lái)，便言銀子一事。滑氏道：“昨年我與你商量，留個(gè)后手，你原承許明白，到今怎又問(wèn)我要起來(lái)？人家說(shuō)女人舌頭上沒(méi)骨頭，不料你一個(gè)男子漢大丈夫，也今日這樣明日那樣的。”惠養(yǎng)民道：“你說(shuō)留個(gè)后手，這話也說(shuō)的是。但今日咱哥急的那個(gè)光景，若不拿出點(diǎn)來(lái)，一來(lái)心上過(guò)不去，二來(lái)朋友們知道，我的聲名置之何地。”滑氏道：“我不管你聲名不聲名，我卻知道那聲名不中吃。想要銀子不能！”惠養(yǎng)民急了，便去箱籠中翻騰，滑氏那里肯依，拉住不放。惠養(yǎng)民強(qiáng)翻出兩個(gè)小錁兒，問(wèn)道：“別的呢？”滑氏又怒又急，便沖口說(shuō)道：“別的我與了俺兄弟了。”惠養(yǎng)民道：“你的兄弟你是知道的，你怎肯給他呢。端的你收拾在何處？拿出來(lái)咱再商量，我也不肯全給咱哥。”滑氏道：“我當(dāng)真給了他，誰(shuí)哄你不成？”惠養(yǎng)民道：“他并不曾來(lái)，你怎的給他呢。”滑氏道：“昨年臘月，你往南馬道張家赴席，他舅來(lái)瞧我，我與了他。他在正陽(yáng)關(guān)開(kāi)糧食坊子，替咱營(yíng)運(yùn)著哩。”惠養(yǎng)民道：“好天爺呀！你是哄我哩？”滑氏道：“墻腳坑還虛著哩，如今咱盛鹽的，便是那個(gè)罐子。我哄你圖啥呢？”惠養(yǎng)民道：“好天爺！你怎么這樣沒(méi)主意，咱一家眼看被賬逼殺了。”滑氏道：“我若有主意，也到不了您家。他舅對(duì)我發(fā)下誓了，你放心罷。”惠養(yǎng)民道：“他有名叫做滑魚兒，你把羊肉送在狗嘴里，還想掏出來(lái)么？”滑氏道：“我的兄弟我管保。”惠養(yǎng)民道：“誰(shuí)保你哩。”
滑氏道：“我不用保。”
惠養(yǎng)民覺(jué)著攪?yán)p不清，忍氣吞氣睡了一夜。到了天明，早上碧草軒來(lái)。遲了一會(huì)，譚紹聞上學(xué)，惠養(yǎng)民道：“學(xué)生，對(duì)你手下說(shuō)，把良善牲口備一頭，我騎到鄉(xiāng)里，還走一個(gè)親戚家，明日晚夕回來(lái)。”譚紹聞即喚鄧祥把宋祿叫來(lái)，吩咐：“備一頭牲口，師爺回鄉(xiāng)里去。”宋祿領(lǐng)命將牲口牽來(lái)。惠養(yǎng)民到家勉強(qiáng)用了早飯，騎定一匹馬，出的南門，顧不得往家中去，便直向城東南滑家村來(lái)尋滑玉。
這滑家莊離城三十里，傍午時(shí)到了繼室娘家。惠養(yǎng)民前幾年原走過(guò)三五次，認(rèn)的門戶。下的馬來(lái)，岳叔滑九皋見(jiàn)了，哈哈笑道：“惠姐夫，啥風(fēng)刮的來(lái)。”讓進(jìn)草廳。原來(lái)滑九皋開(kāi)了一座小店，門前是一座飯鋪兒。當(dāng)槽的將馬拴進(jìn)馬棚。二人為禮坐下，小伙計(jì)盛兩碗面湯放在面前，滑九皋便讓道：“姐夫吃茶。”惠養(yǎng)民舉起碗來(lái)，吃了一兩口，便問(wèn)道：“滑玉賢弟近況何如？”滑九皋嘆了一口氣道：“姐夫不必、問(wèn)他，若說(shuō)起這個(gè)畜生，我就坐不住了。”口中說(shuō)著，將頭兒搖了幾遙惠養(yǎng)民心中有事，見(jiàn)這個(gè)光景，更慌更疑，越是要靠實(shí)跟問(wèn)。
滑九皋道：“咳，這二年誰(shuí)見(jiàn)他來(lái)？前月二十四日，縣里原差拿著一張朱票來(lái)說(shuō)，東縣里關(guān)他，為盜賣發(fā)妻事。我說(shuō)他二年不在家了，原差不依，把我?guī)нM(jìn)城去，連兩鄰都叫跟著。受了衙役許多刁掯，把鋪?zhàn)永镆皇溩颖惧X也花清了。具了三張甘結(jié)，刑房老師、宅門二爺化費(fèi)了七八兩銀子，老爺才回了文，打發(fā)東縣行關(guān)文原差回去。我在城里住了十三四天，也知道姐夫在蕭墻街教學(xué)，因不是有臉面事，沒(méi)好去瞧瞧侄女、外孫。
你還提他做什么！”惠養(yǎng)民道：“這盜賣發(fā)妻，是他說(shuō)合，把人家活人妻賣了么？”滑九皋道：“誰(shuí)家老婆輪著他賣呢。他在家每日賭，連一個(gè)莊頭兒也賭的賣了，本村安身不住，連孩子老婆領(lǐng)起來(lái)跑了。只影影綽綽的聽(tīng)說(shuō)，他在周家口、正陽(yáng)關(guān)這一帶地方，在河上與人家拉纖板。我心里常索記他，一個(gè)賭博人，引著個(gè)年輕小媳婦子，在河路碼頭地方，必沒(méi)好處。誰(shuí)知道他一發(fā)把媳婦賣了。一個(gè)小孫女，也不知流落何處，想是也賣了。他丈人是東縣紐家，他偏偏還賣到東縣里，所以他丈人就在東縣里告下，行關(guān)文來(lái)提他。誰(shuí)見(jiàn)他個(gè)影兒。”話猶未完，小伙計(jì)抹桌，上了兩盤子時(shí)菜，面條燒餅一齊上來(lái)。滑九皋舉箸懇讓，又叫取酒。惠養(yǎng)民心中有事，勉強(qiáng)吃些兒。又問(wèn)道：“他昨年臘月半頭，來(lái)了一遭，三叔不知道么？”滑九皋道：“昨年臘月，他原來(lái)過(guò)一遭。我也沒(méi)見(jiàn)他，他也就不好進(jìn)這村里來(lái)。只聽(tīng)說(shuō)他在西集上大吃大喝很賭了十來(lái)天。有人疑影他在那里做了賊，得了橫財(cái)。誰(shuí)知道他竟是賣老婆的銀子。”
惠養(yǎng)民道：“那也不是賣他妙子的銀子，原是我的銀子。”滑九皋道：“怎的是姐夫銀子？”惠養(yǎng)民把滑氏將束金偷給滑玉的事，述了一遍，滑九皋道：“是姐夫前世少欠他的，叫他來(lái)生填還罷。好殺人賊，連親戚也不叫安生哩。”
惠養(yǎng)民得了實(shí)底，也是無(wú)可奈何。只得要走，滑九皋留住一宿，惠養(yǎng)民那里還肯住下。出的店門，槽上馬已喂飽。辭了岳叔，上的馬來(lái)，好沒(méi)興頭。只得向晚趕到自己莊上。
見(jiàn)了哥哥，又沒(méi)的說(shuō)，只叫一元：“將馬喂好，休要餓了。”
惠觀民叫妻鄭氏，暗中吩咐道：“第二的輕易不回家，你去架上雞捉一只來(lái)殺了，妙相著些，休要捉的亂叫喚。今晚俺弟兄吃杯酒兒。留下一半明早打發(fā)他吃飯，叫他上城里去，好用心與人家教學(xué)。你去殺雞，我去南莊借酒去。把壺遞與我兩把。”鄭氏依言料理，惠觀民自去南莊借酒。
一個(gè)時(shí)辰，雞已炒熟。又配了三四樣園中干菜。惠觀民借酒已回，叫鄭氏燙熱。這惠養(yǎng)民倒在舊日自己住的屋子床上，再也叫不出來(lái)。惠觀民即叫掌燈，把雞酒移來(lái)。惠養(yǎng)民只推身上不好，口中不想吃啥。惠觀民急命另潑姜茶。撤了雞酒，明晨再用。惠養(yǎng)民暖了姜茶，只說(shuō)怕聽(tīng)人說(shuō)話。惠觀民親取自己布被，蓋了兄弟腳頭，倒關(guān)上門，自去睡訖。
原來(lái)惠養(yǎng)民當(dāng)日聽(tīng)妻負(fù)兄，心中本來(lái)不安，今日一但把一年束金付之烏有，愈覺(jué)難對(duì)哥哥。本底毫無(wú)可說(shuō)，只推有些須感冒。又經(jīng)哥這一番愛(ài)弟之情，一發(fā)心中難過(guò)。后來(lái)不敢見(jiàn)人的瘟癥，此夜已安下根了。這正是：男兒莫納婦人言，腹劍唇刀帶血痕；誤讀正平《鸚鵡賦》，世間失卻脊令原。
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