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話說(shuō)譚紹聞回家，次日無(wú)事。到了第三日，王中在門首，只見(jiàn)一個(gè)粗蠢大漢，面目帶著村氣，衣服卻又喬樣，后頭跟著一個(gè)年幼小童，手拿著不新不舊的紅帖，寫著不端不正的字樣，遞于王中。王中一看，上面寫著“年家眷弟茅拔茹拜。”上下打量，是個(gè)古董混帳人。又細(xì)看跟的人，脖項(xiàng)尚有粉痕，手尖帶著指箍，分明是個(gè)唱旦的。方猜就是個(gè)供戲的。便答應(yīng)道：“家主失候，有罪。往鄉(xiāng)里照料莊農(nóng)，收拾房屋去了。回來(lái)我說(shuō)就是。”那人道：“幾時(shí)走的？”王中道：“去了四五天。”
那人道：“這就出奇了！前日還在林宅同席，如何會(huì)走了四五天？分明是主子大了，眼中沒(méi)人。依我說(shuō)，我還看不見(jiàn)這樣主戶哩。你這管家，也就大的很，就是你主子不在家，也該讓我到家中坐坐，吃你一杯茶，留下帖子，好不省事的要緊。像我們每日在外邊闖，也不信這樣人家會(huì)作踐人。我就到客廳中閑坐坐，怕甚的！”
一面說(shuō)著，早已上門臺(tái)到院里了。進(jìn)的前院，這紹聞?wù)诳蛷d檐下坐著，口中打嘯，引畫眉兒叫。茅拔茹道：“好大的主子！明明在家，卻叫家人說(shuō)往鄉(xiāng)里去了七八天。九娃兒，把帖子交了，咱走罷。這就算咱拜了客。”九娃道：“帖子家人收了。”茅拔茹道：“既是收了，還討回來(lái)。”扭回頭來(lái)就走。
紹聞道：“這是那里話？”茅拔茹道：“你沒(méi)在家，出門七八天，我跟誰(shuí)說(shuō)話哩？”紹聞一把扯住道：“這是啥話？”茅拔茹道。”啥話不啥話，你問(wèn)你門上二爺。”紹聞一靈百透的人，便說(shuō)道：“想是底下人不認(rèn)的，錯(cuò)說(shuō)了話。千萬(wàn)休怪，我賠禮就是。”慌忙作下揖去，茅拔茹攙住，說(shuō)道：“不消，不消。我坐坐就是。”
一同到了廂房，也不為禮。紹聞一片聲叫看茶。茅拔茹道：“還吃茶么？”紹聞道：“啥話些！”茅拔茹道：“我前日席上，看見(jiàn)尊駕像是個(gè)好朋友，所以今日來(lái)拜。不料門上二爺，硬說(shuō)你出門七八天。我小弟在家，也是鄉(xiāng)宦舊家，家下小價(jià)，沒(méi)有像這樣敢得罪人的。”紹聞明知是王中，便說(shuō)道：“小價(jià)該死，我一定處治他。”雙慶兒送上茶來(lái)，紹聞奉過(guò)茶，茅拔茹道：“九娃，與譚爺磕頭。那人咱也不與他一般見(jiàn)識(shí)。”九娃走上前來(lái)，磕下頭去，說(shuō)道：“少爺好呀。”紹聞一手?jǐn)v起，那九娃就站在紹聞跟前，等著接茶盅，紹聞見(jiàn)溫存光景，便吩咐雙慶兒：“你放下茶盤，到后邊擺幾個(gè)粗碟兒。連德喜也叫的來(lái)。”
說(shuō)猶未完，夏逢若已進(jìn)門來(lái)，未說(shuō)先笑道：“好呀！好呀！”
茅拔茹立起身來(lái)道：“少時(shí)便去奉拜，如今不為禮罷。”逢若道：“豈敢。”一同坐下。雙慶擺上碟兒，德喜提著酒注兒斟酒。茅拔茹也不推辭，逢若也不謙讓，便吃起酒來(lái)。酒未數(shù)巡，茅拔茹使叫九娃唱曲子。九娃頓起嬌喉，唱了兩牌子小曲，逢若哼哼的接著腔兒，用箸敲著碟子，卻也合板眼。九娃唱完，說(shuō)道：“唱的不好，爺們笑話。”夏逢若道：“間《集賢賓》第四句，再挑高著些，第六句，少一個(gè)彎兒。”九娃道：“記下就是。”逢若道：“我也遞你一盅酒兒。”九娃星眼看著茅拔茹說(shuō)道：“我不會(huì)吃。”茅拔茹道：“既是夏爺賞你，你吃了罷”九娃方才接住吃了。又唱了兩三二個(gè)曲子。——若是將這些牙酸肉麻的情況，寫的窮形極狀，未免蹈小說(shuō)家窠臼。
日將午時(shí)，早已一桌美饌上來(lái)。茅拔茹道：“初次奉拜，那有討擾之理？”紹聞道：“便飯不堪敬客。”逢若道：“既是通家相與，也彼此不用客氣。”九娃兒也站在一旁吃飯。吃完了，茅拔茹要起身，說(shuō)道：“今日天晚，明日去拜夏兄。”
夏逢若急忙接口道：“我兩個(gè)明日即去答拜。既是好朋友，何在到我家即算拜，不到我家不算拜么？我兩個(gè)明日去奉看就是。”茅拔茹道：“這才是四海通家的話。我明日就在小店恭候。”夏逢若問(wèn)九娃道：“那座店里？”九娃道：“同喜店。”
逢若道：。是戴君實(shí)家，是也不是？”九娃道：“正是。”紹聞還留吃酒，茅拔茹道：“戲上事忙。頭盔鋪里鄧相公說(shuō)，今日下午商量添幾件東西哩。我去罷。”一同出了廂房，恰遇王中從大門進(jìn)來(lái)，茅拔茹笑道：“說(shuō)你出門七八天，就是這位大爺。”紹聞道：“這是河北茅爺，認(rèn)著。”王中一聲也沒(méi)言語(yǔ)，站在門旁，讓客與家主出去。一拱而別。
逢若又進(jìn)來(lái)，要再吃一杯茶，訂明日回拜的話。”又夸了一會(huì)九娃，著實(shí)有眼色。又說(shuō)：“明日回拜，那里有戲子，我衣服不新鮮，臉上不好看。也還得二兩賞銀，一時(shí)手乏。還得幫湊幫湊。”紹聞道：“你休高聲，我今晚給你運(yùn)用。明日你只用早來(lái)約我同去，就都停當(dāng)了。”逢若道：“你衣服太短，我穿著不像。”紹聞道：“有長(zhǎng)的你穿就是。我實(shí)不瞞你，先父還有一領(lǐng)藍(lán)緞寬袍兒，你穿的了。你明日只要看那個(gè)王中不在門首，你進(jìn)來(lái)。不是我怕他，他是先父的家人。我通不好意思怎么他。”夏逢若道：“這是賢弟的孝道。王中粗人，那里得知。”紹聞道：“這話休叫盛大哥知道。”逢若道：“休看我多嘴，正經(jīng)有關(guān)系的話兒，卻會(huì)爛在肚里。”日夕時(shí)去了。
晚間，紹聞替逢若料理衣服，賞銀。
到了次日早晨，逢若瞅著王中不在門首，進(jìn)的廂房。紹聞出來(lái)相見(jiàn)，說(shuō)道。那書(shū)柜里是昨晚拿出來(lái)的衣裳，你趁沒(méi)人先穿上。”又拿出七八兩銀子，說(shuō)道：“這是我在賬房要的。一言難盡，多虧王中極早睡了，說(shuō)他身上不好哩，才要出這七八兩銀子。這個(gè)夠賞戲子么？”逢若換了衣服，說(shuō)道：“到也可體。只是時(shí)常來(lái)借，卻不便宜，不如就放在我家，我卻不要你的。老伯的衣服，我斷不敢不敬重。至于賞戲子們，若要說(shuō)這是稱準(zhǔn)的一兩二兩，便小家子氣了；只可在瓶口捻出一個(gè)錁子、兩個(gè)錁子，賞他們，這才大方哩。”
一時(shí)早飯上來(lái)。吃完，叫雙慶兒討了兩個(gè)拜帖，不用閻相公寫，逢若在廂房自寫，也寫了“年家眷弟”的派頭。紹聞卻是素花柬，跟著兩個(gè)小廝。逢若道：“這兩個(gè)他都認(rèn)的，顯的我是借的人。只叫一個(gè)跟去。你與我再安排一個(gè)人，就是粗笨些也可。”紹聞因叫鄧祥算上一個(gè)。二人出的大門，德喜、鄧祥在后，一直向同喜店來(lái)。
到了店口，戴君實(shí)看見(jiàn)，與夏逢若作了揖，與譚紹聞也作了揖，說(shuō)道：“二位回拜客來(lái)了？茅爺今早，叫當(dāng)槽的在如意新館定下一桌酒席，說(shuō)午時(shí)要待客哩。戲已安排就了。”逢若道：“只怕別的還有客。”話猶未完，茅拔茹在上房看見(jiàn)店門是譚夏二位與店主說(shuō)話，早已不待傳帖，跑將出來(lái)，說(shuō)道：“候的久了。”于是連店主一同讓進(jìn)去。
二人方欲行禮，茅拔茹攙住，說(shuō)道：“論起來(lái)，我還該與二位磕頭哩。我家里家叔不在了，昨晚有信來(lái)，真正活氣死我。二位坐下，我說(shuō)。”店主叫當(dāng)槽的送上茶來(lái)。九娃斟茶，奉畢，紹聞臉皮漸厚，便對(duì)九娃道：“昨日有慢你。”九娃笑了一笑。
夏逢若道：“譚賢弟成了款了。”只見(jiàn)茅拔茹把膝上拍了一下，說(shuō)道：“咳！你說(shuō)氣人不氣人，家叔竟是死了！”逢若道：“什么陡癥？如何得知？”茅拔茹道：“昨晚送的信來(lái)，說(shuō)起來(lái)恨人之極。我小弟在家，也算一家人家，國(guó)初時(shí)，祖上也做過(guò)大官。只為小弟自幼好弄鑼鼓，后來(lái)就有江湖班投奔。小弟叫他伺候堂戲，一些規(guī)矩也是不知道，倒惹的親朋們出像。我一怒之間，著人去蘇州聘了兩位教師，出招帖，招了些孩子，揀了又揀，揀出一二十個(gè)。這昆腔比不得粗戲，整串二年多，才出的場(chǎng)，腔口還不得穩(wěn)、我今實(shí)不相瞞，上年我賣了兩頃多地，親自上南京置買衣裳，費(fèi)了一千四五百兩，還欠下五百多賬。連臉子、鬼皮、頭盔、把子，打了八個(gè)箱、四個(gè)筒，運(yùn)到家里。誰(shuí)想小地方，寫不出價(jià)錢來(lái)。況且人家不大熱合這昆班。我想省城是個(gè)熱鬧繁華地方，衙門里少不了正經(jīng)班子，所以連人帶箱運(yùn)在省城。連昨日林宅，共唱了三個(gè)戲，還不夠箱的腳錢。知道我家叔老人家，偏偏的會(huì)死起來(lái)。我來(lái)時(shí)，家叔病原沉重，原說(shuō)不叫我來(lái)。我想在家一干人空空盤絞，也是難事，因此硬來(lái)了。如今果然不在了。我待說(shuō)不回去，他一是我個(gè)胞叔，不說(shuō)在舍弟臉上不好看——舍弟他還小哩，也不知道啥，怕親朋們也談駁我。”——逢若插口道：“是哩。”——“我待說(shuō)回去，這一班子人，怎么安插？我明日就要起身，趕上大后日封柩罷。真真的活悶悵死了人！”
九娃上來(lái)問(wèn)：“開(kāi)鑼罷？”茅拔茹道：“這還問(wèn)我么？”
一聲鑼鼓，早已在院里棚下，唱了兩三出散戲。如意館抬上席來(lái)，茅拔茹賞抬盒人五十文錢，又吩咐九娃道：“您煞了戲罷，去附近鋪?zhàn)永锍粤孙垼缁貋?lái)開(kāi)戲敬客。”因又說(shuō)道：“這可像個(gè)樣子么？況且這宗花消，我走后如何支撐得祝”夏逢若便向紹聞道：“我們備一頓飯錢。”便向繡瓶口掏出一個(gè)錁兒，紹聞掏出四個(gè)錁兒。夏逢若道：“班上的，這是我兩個(gè)送你們一頓粗飯。”老生道：“不敢討賞。”逢若道：“見(jiàn)笑，免人意兒罷。”茅拔茹道：“不該費(fèi)心，叫他們通過(guò)來(lái)磕頭謝賞。縫若又叫道：“九娃兒，我與譚爺替你做件衣裳，你自去揀你心愛(ài)的買罷。”逢若一個(gè)錁兒，紹聞兩個(gè)錁兒，九娃收了，磕頭又謝。茅拔茹道：“他們吃飯。你就在這里伺候罷。”九娃道：“知道。”于是德喜兒、鄧祥擺開(kāi)席面，譚。夏二人首座，店主、茅拔茹打橫。九娃斟酒。
飲酒中間，店主道：“茅爺，你通不吃一盅兒？令叔老大爺去世，想是大數(shù)該盡，也不用過(guò)為傷心。”茅拔茹道：“倒也不在這些。只是如今這一伙子人，主人家，你承許下，我就不作難了。”戴君實(shí)道：“我是賃的這座店，不過(guò)替買看吃罷了。茅爺你撇下，我實(shí)實(shí)擺布不來(lái)。”逢若道：“茅兄是愁沒(méi)房子么？”茅拔茹道：“一來(lái)沒(méi)房子，二來(lái)沒(méi)人招駕。”逢若道：“譚賢弟有一攢院子，在宅子后，可以住得下，我就替你招駕，何如？”紹聞未及回言，茅拔茹早已離座三揖，道：“箱錢就是譚兄哩，長(zhǎng)分子就是夏兄哩。就是吃三五石糧飯，用十?dāng)?shù)串萊薪錢，我回來(lái)算賬。我若有一點(diǎn)兒撒賴，再過(guò)不的老爺河。”戴君實(shí)道：“茅爺何用賭咒。通是好朋友，何在這些。”
逢若向紹聞道：－就是這樣了，你看行也不行？”紹聞千不合萬(wàn)不合，答道：“你看該怎的，就怎的。”茅拔茹哈哈大笑道：“明早就起箱去。爽快我有一句話，一發(fā)說(shuō)了罷。九娃過(guò)來(lái)，你就拜了譚爺做個(gè)干兒子罷。”紹聞這一驚不小，方欲回言，九娃早已磕了四個(gè)頭，起來(lái)靠住紹聞?wù)局５曛髌饋?lái)作揖，說(shuō)與譚紹聞道喜，紹聞囂的耳朵稍都是紅的。逢若指定九娃道：“好孩子，有福！有福！”
須臾，戲子吃飯回來(lái)，又開(kāi)了戲。不叫九娃出角。把殘席賞了德喜、鄧祥。當(dāng)槽的速去如意館取五六盤小賣，叫九娃吃了。唱完幾出戲，家中宋祿套車來(lái)接。茅拔茹打點(diǎn)起身，不肯再留。一同出了店門，九娃小心用意攙住紹聞上車。逢若早已超乘而上。說(shuō)了一聲“擾！”車兒飛也似跑了。到分路之時(shí)，逢若下車而去。
紹聞到了家里，心里只是亂跳，又不敢向人說(shuō)。只推有酒，蒙住頭就睡。
到了次日，未曾起來(lái)，早已八個(gè)箱，四個(gè)筒，槍刀號(hào)頭，堆滿了碧草軒。原來(lái)東方日出時(shí)，蔡湘方才起來(lái)，開(kāi)了園門，一轟兒抬的抬，搬的搬，不多時(shí)，一院子都是戲子。把一個(gè)蔡湘竟是看呆了，只像夢(mèng)里一般。這一個(gè)戲娃子弄花草，那一個(gè)戲娃子摸筆硯，只聽(tīng)掌班的喝道：“休要多手。等譚戲主出來(lái)，你們要擺齊磕頭，休要失了規(guī)矩。”九娃道：“我是不磕頭的。”
蔡湘定省一大會(huì)，方才往宅下飛報(bào)軍情。咳！
子弟切莫學(xué)世路，才說(shuō)周旋便濁污；
依依父兄師長(zhǎng)前，此外那許多一步。
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