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話說夏逢若自從結(jié)拜了盛宅公子、譚宅相公，較之一向在那不三不四的人中往來趕趁，便覺今日大有些身份，竟是蔑片幫閑中，大升三級。承奉他們的色笑，偏會順?biāo)浦郏粦Z勇他們的行事，又會因風(fēng)吹火。
一日，徑上碧草軒，來尋譚紹聞。蔡湘讓至軒中坐，說：“我去家中請去。”去了一會，回來說道：“我們大相公不在家，去大王廟看戲去了。”
等了半日，紹聞回來。聽說夏逢若在書房久候，只得到碧草軒會客。逢若迎著笑道：“等的多時了。”紹聞道：“躲避有罪。”逢若道：“連日不見，今日有事特來相商。不料高興，看戲去了。”紹聞道：“閑著無事，因去走走。不料老兄光降。”
逢若道：“唱什么？”紹聞道：“我去時，已唱了半截。只見一丑一旦，在那里打雜。人多，擠的慌，又熱又汗氣，也隔哩遠(yuǎn)。聽說是《二下邗江》，我就回來了。”夏逢若道：“那個戲看得么？那是繡春老班子，原是按察司皂頭張春山供的。如今嫌他們老了，又招了一把兒伶俐聰俊孩子，請人教他，還沒有串成的，叫繡春小班。這老班子投奔了糧食坊子一個經(jīng)紀(jì)吳成名，打外火供著。只好打發(fā)鄉(xiāng)里小村莊十月初十日牛王社罷，掙飯吃也沒好飯。前日不知道大王廟怎的叫這班子來唱。”紹聞道：“果然不好。那唱旦的，盡少有三十歲。”逢若道：“倡唱旦的，小名叫做黑妮。前幾年也唱過響戲，如今不值錢了。像如我有個朋友，叫做林騰云，要與他令堂做壽屏，要一班戲，與我商量。我說此時蘇昆有一個好班子，叫做霓裳班，卻常在各衙門伺候。林騰云慶賀日子是九月初十日，萬一定下，到那日衙門叫的去，豈不沒趣呢？因說起這宗戲來。正要與賢弟商量，到九月初十日，也到那邊走走，好看戲。”紹聞道：“林騰云是誰？在城里那街里住？”逢若道：“他沒在城里，他在城東南鄉(xiāng)祝是一個新發(fā)財主。他祖父是莊農(nóng)出身，掙了二三十頃田地。到林騰云手里，才做了前程，一心要往體面處走，極肯相與人，好的是朋友。昨日為他令堂生日，要做屏舉賀，新蓋了五間大客廳，請了職客，要約會人與他母親慶壽。請的職客就有我。與我一個約單，我時常承他的情，不便推托。故今日特來與賢弟商量，添上名字，好向屏上書寫。臨時五錢、一兩隨便。”紹聞道：“平素并不認(rèn)的，如何去祝壽去？”逢若道：“賢弟，你通是書呆子話，如何走世路？這些事，全要有許多不認(rèn)的客，才顯得自己相與的人多哩。”紹聞道：“請出約單我看。”逢若袖中掏出來，只見一個紅全幅，上面寫道：敬約者，九月初十日漢霄林兄今堂陳老夫人萱辰。公約敬制錦屏，舉觴奉祝。愿同亨者，請書臺銜于左。
同里某某同具
后面已有了三五個名字。紹聞只得舉筆書名于后。
逢若收了約單，紹聞留飯，逢若更不椎辭。酒酣之后，說的無非是綢緞花樣，騾馬口齒，誰的鵪鶉能咬幾定，誰的細(xì)狗能以護(hù)鷹，誰的戲是打里火、打外火，誰的賭是能掐五、能坐六，那一個土娼甚是通規(guī)矩，那一個光棍走遍江湖，說的津津有味。這紹聞起初聽時，肚內(nèi)原有幾本子經(jīng)書，有幾句家訓(xùn)打擾，還覺得于理不合。到后來越說越有味，就不知不覺，傾耳細(xì)聽。逢若又說道：“人生一世，不過快樂了便罷。柳陌花巷快樂一輩子也是死，執(zhí)固板樣拘束一輩子也是死。若說做圣賢道學(xué)的事，將來鄉(xiāng)賢詞屋角里，未必能有個牌位。若說做忠孝傳后的事，將來《綱鑒》紙縫里，未必有個妊名。就是有個牌位，有個姓名，畢竟何益于我？所以古人有勘透的話，說是‘人生行樂耳’，又說是‘世上浮名好是閑’。總不如趁自己有個家業(yè)，手頭有幾個閑錢，三朋四友，胡混一輩子，也就罷了。所以我也頗有聰明，并元家業(yè)，只靠尋一個暢快。若是每日拘拘束束，自尋苦吃，難說閻羅老子，憐我今生正經(jīng)，放回托生，補(bǔ)我的缺陷不成？”
這一片話，直把個譚紹聞?wù)f的如穿后壁，如脫桶底，心中別開一番世界了。不覺點(diǎn)頭道：“領(lǐng)教。”若說夏鼎這一個藥鋪，沒有《本草綱目》，口中直是胡柴，縱然說的天花亂墜，如何能哄的人？爭乃譚紹聞年未弱冠，心情不定，閱歷不深；況且在希僑家走了兩回，也就有欣羨意思；況且是豐厚之家，本有驕奢淫佚之資；況且是寡婦之子，又有信慣縱放之端，故今日把砒霜話，當(dāng)飴糖吃在肚里。所以古人抵死兩句話，不得不重出了：子弟寧可不讀書，不可一日近匪人。
當(dāng)下日落西山，逢若去了，說道：“我明日還約盛大哥、王賢弟去。”走到胡同口，一拱而別。
連日無事。過了十來天，只見雙慶兒，拿了一個全帖，上面寫著：“九月初十日，優(yōu)臉奉酬雅愛。”下面寫著：“眷弟林騰云頓首拜。”紹聞接著帖子，就到賬房對閻相公說：“到那日封上紋銀一兩，寫個奉申祝敬眷弟帖兒預(yù)備著，我去東鄉(xiāng)里人情人情。”閻楷接帖一看，說：“知道。”
到了初十日早晨，樓下吩咐雙慶兒＊宋祿套車。自己換了新衣，跟的是德喜兒。賬房里討了禮匣，吃了點(diǎn)心，一同出城，往東鄉(xiāng)去了。
到了林家，下的車來。只見賓客轟亂，花彩燦爛。”前蕭管齊嗚，宅內(nèi)鑼鼓喧天。接客的躬身相迎，讓至客廳。早已到了許多賓客。紹聞往上一揖，也有見他衣服新鮮不敢小看的，也有見他年輕略答半禮的。大家讓坐，紹聞自知年幼，坐了東邊列座，朝外看戲。只見夏逢若跑到跟前，說：“來了好。”
也作了揖，說：“盛大哥今日不來，送的壽儀來了。王賢弟身上不好，我今早約會他，他不能來，也帶的禮來了。”因問：“禮交了不曾？”紹聞叫德喜兒捧出拜匣，交與逢若，去收禮桌上，上了禮單。紹聞不認(rèn)得人，只叫逢若休向別處去。二人挨坐不離。
過了午時，客已到完。大家請出林騰云母親拜壽。只見一個老姐，頭發(fā)蒼白，下邊兩只大腳。拜壽已畢，主人排列席面，告吉安盅，大家讓坐。中間兩正席，自是城中僚弁做老爺?shù)淖恕蛇呎青l(xiāng)紳坐了。其余列席，俱本城富商大賈的客坐了。因譚紹聞是潭孝移之子，也坐了一個列席首座。那位首座，是一個胖大麻胡漢子坐了。既在同席，少不得問姓道名，方知他正是今日席前戲主，姓茅名拔茹，河北人。因自己供戲，帶來省城，今日唱的就是茅拔茹的戲。這一等供戲的人，正是那好事、好朋友的，就封上一份禮，也來隨喜。旁邊陪坐的，就是夏逢若，又添上一位主家。
須臾，肴核齊上，酒肉全來。戲班上討了點(diǎn)戲，先演了《指日高升》，奉承了席上老爺；次演了《八仙慶壽》，奉承了后宅壽母；又演了《天官賜福》，奉承了席上主人。然后開了正本。先說關(guān)目，次扮角色，唱的乃是《十美圖》全部。那個唱貼旦的，果然如花似玉。紹聞看到眼里，不覺失口向夏逢若道：“真正一個好旦角兒。”那戲主聽的有人夸他的旦角，心窩里也是喜的，還自謙道：“不成樣子，見笑，見笑。既然譚兄見賞，這孩子就是有福的。”一聲叫班上人。班上的老生，見戲主呼喚，還帶著網(wǎng)巾，急到跟前，聽?wèi)蛑鞣愿馈Ｃ┌稳愕溃骸敖芯磐迌簛矸罹啤！苯B聞還不知就是奉他的酒，也不推托。
其實就是推托，也推托不過了。只見九娃兒向茶酒桌前，討了一杯暖酒，放在黑漆描金盤兒里，還是原妝的頭面，色衣羅裙，裊裊娜娜走向戲主度前。戲主把嘴一挑，早已粉腕玉筍，露出銀鐲子，雙手奉酒與譚紹聞。嬌聲說道：“明日去磕頭罷。”
紹聞羞的滿面通紅。站起來，不覺雙手接祝卻又無言可答。
逢若接口道：“九娃，你下去罷，將次該你出角了。明日少不了你一領(lǐng)皮祆穿哩。”九娃下去。
不說紹聞臉上起紅暈，心頭撞小鹿，只是滿席上都注目私語。大家說起來，方知他的尊翁，就是那保舉賢良方正的譚孝移。咳！今日方知：乃翁辭世何偏早，拋撇佳兒作匪兒；寄語人間浮浪子，冤魂泉下?lián)�胸時。
日已夕舂。城中有緊急公事送的信來，那幾個做老爺?shù)模炔坏孟K，早已慌慌張張走訖。又遲了一會，席完，眾客也散了。這譚紹聞也覺得今日十目所視，十手所指，心中老大的不安。爭乃遇著一個粗野的戲主，又有一個甜軟的幫客，扯扯拉拉不得走。主人要留后坐，抹了兩張桌子，移近戲前，另設(shè)碟酌。紹聞只得坐下。戲主又點(diǎn)了幾出酸耍戲兒，奉承譚紹聞。
紹聞急欲起身，說道：“簾后有女眷看戲，恐不雅觀。不如放我走罷。”逢若道：“本來戲都不免有些酸處。就是極正經(jīng)的戲，副凈、丑腳口中，一定有幾句那號話兒，才惹人燥得脾。
若因堂戲避諱，也是避不清的。賢弟只管看戲。我前日沒對你說，走世路休執(zhí)著書本子上道理。”茅拔茹又叫九娃斟了一回酒。看看日落，紹聞也有了酒了。林騰云挽留住下，逢若在一旁攛掇，紹聞也就有八分貪戀的意思。只見蔡湘來了，說：“奶奶叫回去哩。”林騰云道：“天已晚了。怕不能到家。”
蔡湘道；“來時已對門軍說，留著門哩。”茅拔茹那里肯放。
但紹聞雖然有酒，一時良心難昧；況且游蕩場里，尚未曾久慣，忽然一定要走。只得放他坐車回城。
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