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（一）外威、宦官斗爭
東漢政治舞臺上有兩種力量并存著。一種力量是集權(quán)的皇權(quán)，另一種力量是利在權(quán)力分散的世家豪族。劉秀在世家豪族的支持和擁護下重建漢家皇朝。劉秀的政策是：一面把大權(quán)緊緊的掌握在皇帝手里，一面尊重世家豪族的政治地位。東漢前期，更確切的說是光武、明帝、章帝祖孫三代，皇權(quán)是強大的。政治上的這兩種勢力基本上是平行發(fā)展而又相安無事。和帝以后，兩者間的矛盾逐漸發(fā)展起來。皇權(quán)和世家豪族的矛盾，以外戚和宦官的斗爭表現(xiàn)出來。外戚都出身于世家豪族，宦官則是皇帝的近臣。外戚的利益大體和世家豪族是一致的，宦官的利益是跟皇帝的地位一致的，皇帝有權(quán)，宦官就可以有權(quán)，皇帝無權(quán)，宦官值不了一文錢。
從和帝到獻帝以前，外戚、宦官間的大搏斗一共發(fā)生過六次。權(quán)力就在外戚、宦官間滾來滾去。
第一次是和帝、宦官與外戚竇氏的斗爭。
章帝死，子十歲，立為皇帝，是為和帝。章帝竇后為皇太后。太皇太后臨朝聽政，任用兄竇憲為侍中，弟篤為虎賁中郎將，領(lǐng)禁兵，弟景、瓌為中常侍，兄弟并在親要之地，朝廷兵、政大權(quán)都在竇家人手里。一門兄弟子侄都作大官，地方刺史、守令多出其門，官僚士大夫也多依附竇憲。《漢書》作者班固，就是竇憲幕府中人物。和帝和這樣一位外戚，權(quán)臣當然會有矛盾的，這是皇權(quán)與權(quán)臣的矛盾。和帝與宦官鄭眾合謀誅憲。《后漢書·宦者·鄭眾傳》：“時竇太后秉政，后兄大將軍憲等并竊威權(quán)，朝臣上下莫不附之，而眾獨一心王室，不事豪黨，帝親信焉。及憲兄弟圖作不軌，眾遂首謀誅之。”范曄在《宦者傳》序中說：“和帝即祚幼弱，而竇憲兄弟專總權(quán)威，內(nèi)外臣僚，莫由親接，所與居者唯閹官而已，故鄭眾得專謀禁中，終除大憝。”
“眾獨一心王室”，即鄭眾和皇帝一個立場；“不事豪黨”，即鄭眾與豪黨外戚對立。這都說明宦官、外戚矛盾的表面下面有皇權(quán)和世家豪族權(quán)矛盾的本質(zhì)。
第二次是安帝、宦官與外戚鄧氏的斗爭。
和帝死，皇后鄧氏立一生下三月的皇子為帝，一年就死了。又立安帝，鄧太后臨朝聽政，（后兄）鄧騭任車騎將軍輔政，后轉(zhuǎn)大將軍，弟悝城門校尉，弘虎賁中郎將，皆領(lǐng)禁兵。鄧騭還謙虛節(jié)儉，能推進天下賢土，當時名士何熙、祋諷、羊浸、李郃、陶敦等列于朝廷，楊震、朱寵、陳禪，置之幕府。鄧騭是以大世家豪族外戚身分，率領(lǐng)世家豪族中的賢能人物共同尊崇皇室。但，結(jié)果仍然難彌合皇權(quán)與權(quán)臣的矛盾。鄧太后聽政十五年死，安帝親政，宦官李潤、江京等誣鄧氏曾謀廢立，于是鄧氏宗族皆免官，鄧騭自殺。
鄧騭和世家豪族的關(guān)系是調(diào)整的。鄧騭死，大司農(nóng)朱寵肉袒輿櫬上疏訟鄧騭冤。鄧騭等還葬洛陽北邙，“公卿皆會喪，莫不悲傷。”
第三次是順帝、宦與外戚閻氏的斗爭。
安帝的皇后閻氏和閻家兄弟捏造罪名廢了太子。安帝死，閻后和閻氏弟兄立了章帝一個孫子作皇帝。閻氏為太后，以閻顯為車騎將軍，閻景為衛(wèi)尉，閻耀為城門校尉，閻晏為執(zhí)金吾，掌握兵、政大權(quán)。不到一年，小皇帝死了。宦官孫程等十九人，迎立廢太子，是為順帝，誅閻氏兄弟。孫程等十九人皆封侯。宦官在政治上的地位，漸漸高起來。
這次外戚、宦官斗爭，相當復雜。閻氏出身不是世家豪族。她祖父閻章明帝時為尚書，那時尚書是小臣，非世家豪族甚明。閻氏為皇后時與宦官江京等合謀廢太子為濟陰王。宦官分為兩派，一派保皇后，與閻氏家族合作，一派保太子，與皇后外戚為敵。朝廷群臣世家豪族在這次斗爭中大體是中立的。
第四次是桓帝、宦官單超等與外戚梁冀的斗爭。
順帝立，皇后梁氏，后父梁商，兄梁冀，相繼任大將軍輔政。順帝死，梁后和梁冀立太子為帝，一年死，又立質(zhì)帝。質(zhì)帝八歲，頗聰穎。一次散朝后，他目送梁冀下殿，說：此跋扈將軍也！”梁冀怕他長大難制，用毒藥將質(zhì)帝害死，又立了桓帝。梁冀專肆貪叼，頑囂兇暴，已見前述。梁冀在職二十余年，窮極滿盛，威行內(nèi)外，百僚側(cè)目，莫敢違命。（參看《后漢書·梁冀傳》）。東漢外戚之盛，達到極點。梁太后死，桓帝和宦官單超等五人合謀殺梁冀。梁冀和他老婆孫氏兩族中外宗親老少都被殺，其他所連及的公卿、列校、刺史、二千石死者數(shù)十人，故吏賓客免黜者三十余人，朝廷為空。
單超五人，同日封侯食邑。
桓帝時期，權(quán)歸宦官。他們通過桓帝控制政治，“兄弟姻戚皆宰相臨郡，辜較百姓”，“宗族賓客，虐遍天下。”（《后漢書·宦者·單超傳》）。他們到處掠奪土地。宦官侯覽在家鄉(xiāng)山陽郡奪人宅三百八十一所，田一百一十八頃。他們在洛陽“起第宅，樓觀壯麗，窮極技巧。”（《宦者·單超傳》）。
宦官的勢力越出了宮墻，發(fā)展到了朝廷，到了地方，他們和世家豪族的矛盾就漸漸尖銳了。世家豪族以及和世家豪族有聯(lián)系的士大夫、太學生都起來反對宦官。桓帝延熹九年，平時和宦官素有勾結(jié)的方土張成的兒子殺人，被司隸校尉李膺處死。宦官主使張成的弟子給皇帝上書，誣告李膺“養(yǎng)太學游士，交結(jié)諸郡生徒，共為部黨，誹訕朝廷。”（《后漢書·黨錮傳序》）。誹訕朝廷就是大罪，何況又是結(jié)黨。桓帝下令逮捕黨人。這次被捕的有李膺等二百多人，都是出身世家豪族，儒家名門的大小官僚。宦官遭到官僚世家豪族的群起反對，害了怕，請桓帝赦出李膺等人，禁錮終身不得為官。這是第一次黨錮。
第五次是靈帝時宦官和外戚竇氏的斗爭。
桓帝死，無子，皇后竇氏和后父竇武定策，立了十二歲的靈帝。竇太后臨朝，竇武任大將軍輔政。這時宦官已成為千夫所指人物。
竇武既輔政，常有誅翦宦官之意，太博陳蕃亦素有此謀，二人結(jié)為同心。“于是引同志尹勛為尚書令，劉瑜為侍中，馮述為屯騎校尉，又征天下名士廢黜者前司隸李膺、宗正劉猛、太仆杜宏、廬江太守朱寓等列于朝廷，請前越巂太守荀昱為從事中郎，辟穎川陳寔為屬，共定計策。于是天下雄俊，知其風旨，莫不延頸企踵，思奮其智力。”（《后漢書·竇武傳》）。當時宦官肆虐，上下群情望治，都把希望放到竇武身上是可以想像和理解的。
竇武是竇融的玄孫。竇憲雖敗，竇氏未絕。竇氏仍是世家豪族中的名家，在當時朝臣和世家大族中是有地位的。他得到當時世家豪族和名節(jié)之土的支持，莫不延頸企踵思奮其智力。
竇武作事猶豫不決，宦官則果斷的發(fā)動宮廷政變，挾持小皇帝下詔逮捕竇武等。竇武、陳蕃率眾抗拒，失敗被殺。靈帝建寧二年，宦官又發(fā)動對官僚豪族的進攻，捕殺李膺等一百多人，附從他們的同黨，錮及五屬。這是第二次黨錮。
第六次是靈帝死后，宦官和外戚何進的斗爭。
靈帝死，皇后何氏和兄何進立少帝，太后臨朝，何進以大將軍輔政。
何進，南陽宛人，出身貧家。他這家族是靠宦官的提攜才得進入宮廷的。在他想誅滅宦官時，他弟弟何苗勸他不要這樣作。何苗說：“始其從南陽來，俱以貧賤依省內(nèi)以致貴富，國家之事亦何容易。覆水不可收，宜深思之，且與省內(nèi)和也。”（《后漢書·何進傳》）。省內(nèi)，指宦官，由“且與省內(nèi)和也”可證。宦官“張讓子婦，太后之妹也”。（同上）。何進與宦官且屬姻親，何皇后早年之得入宮省為貴人，可能即出于張讓之引進。
何進引太傅袁隗輔政錄尚書事。“以袁氏累世寵貴，海內(nèi)所歸，而（袁）紹素善養(yǎng)士，能得豪杰用。其從弟虎賁中郎將術(shù)，亦尚氣俠，故并厚待之。”（同上）。
何進欲誅宦官，何后念宦官的好處，不同意。何進因何后不同意，也猶豫不決。何進“外收大名而內(nèi)不能斷，故事久不決。”（同上）。宦官乘何進向太后奏事的機會，把他殺死。
但這時已是黃巾暴動之后，東漢帝國已陷于困難之境，皇權(quán)已衰落不振，世家豪族權(quán)力大張。世家豪族已不把皇帝放在眼里。袁紹遂聯(lián)合何進的部下攻入宮內(nèi)，一網(wǎng)打盡，把宦官二千多人全都殺死。
這是東漢后期外戚宦官斗爭的概況。造成這種斗爭局面的一個因素是東漢后期皇帝即位時都很幼小。和帝是十歲，安帝十三歲，順帝十一歲，質(zhì)帝八歲，桓帝十五歲，靈帝十二歲。皇帝幼小，故多母后臨朝，母后臨朝，就依靠外戚。小皇帝長大成人，便和母后、外戚發(fā)生矛盾。小皇帝所依靠的人，就是他左右的宦官。于是皇帝和母后的矛盾，演化為宦官和外戚的斗爭。
但這只是表面現(xiàn)象，沒有說明外戚宦官斗爭的本質(zhì)。如前所述。東漢外戚宦官斗爭的本質(zhì)是皇權(quán)和反皇權(quán)勢力世家豪族的斗爭。東漢前期，皇權(quán)、世家豪族權(quán)相安無事平行發(fā)展，且通過聯(lián)婚，維系了權(quán)力平衡。東漢后期，世家豪族政治社會勢力更加強大，時時對皇權(quán)構(gòu)成威脅，打破了平衡。皇權(quán)和世家豪族矛盾了，出現(xiàn)宦官、外戚間的斗爭。皇權(quán)、世家豪族權(quán)的斗爭以宦官、外戚斗爭形式表現(xiàn)出來。黃巾暴動以后，皇權(quán)衰落，世家豪族權(quán)大張，袁紹對于宦官，一如摧枯拉朽一樣，一網(wǎng)打盡了。宦官之勢，是狐假虎威，有虎在，狐之神氣如虎；虎不在，狐就露相了，它不過是狐而已。
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