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（一）皇帝和皇權(quán)
西周春秋是城邦國家，雖有“普天之下莫非王土，率土之賓莫非王臣”之說，實(shí)際上，周天子完全沒有這樣的權(quán)威。天子、諸侯間的關(guān)系也不過是：天子五年一巡狩，諸侯幾年一朝貢而已。就是這種關(guān)系，也不能維系，天子很少巡狩，諸侯很少朝貢。
春秋戰(zhàn)國之際，城邦國家向領(lǐng)土國家轉(zhuǎn)化。小邦聚成大邦，戰(zhàn)國時(shí)期出現(xiàn)了七國的區(qū)域性小統(tǒng)一。這種小統(tǒng)一，有兩方面的涵義。一是領(lǐng)土的統(tǒng)一，一個(gè)區(qū)域內(nèi)的領(lǐng)土屬于一個(gè)國君；二是行政的統(tǒng)一，一個(gè)區(qū)域內(nèi)屬于國君的郡縣制逐漸代替貴族的封邑制。這第二方面，秦通過商鞅變法，比東方六國作的比較徹底些。但也未能徹底消滅封邑制，穰侯魏冉封于陶就是例證，就是商鞅也是封于商的，所以才稱作商君。
秦統(tǒng)一六國，這是中國歷史上一大變局。統(tǒng)一的大局面，是前所未有的。古時(shí)有皇有帝，為了顯示自己的崇高地位，秦始皇稱起皇帝。《史記·秦始皇本紀(jì)》稱：“秦初并天下，令丞相、御史曰：……寡人以眇眇之身，興兵誅暴亂，賴宗廟之靈，六王咸伏其辜，天下大定。今名號(hào)不更，無以稱成功，傳后世，其議帝號(hào)。丞相綰、御史大夫劫、廷尉斯等皆曰：昔者五帝地方千里，其外侯服夷服，諸侯或朝或否，天子不能制。今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內(nèi)為郡縣，法令由一統(tǒng)，自上古以來未曾有，五帝所不及。臣等謹(jǐn)與博士議曰：古有天皇有地皇有泰皇，泰皇最貴。臣等昧死上尊號(hào)，王為泰皇，命為制，令為詔，天子自稱曰朕。王曰：去泰著皇，采上古帝位號(hào)，號(hào)曰：‘皇帝’。他如議。制曰：可。”
就在這一年，經(jīng)過一番激烈爭(zhēng)論，確定了郡縣制，統(tǒng)一文字，統(tǒng)一度量衡制，使統(tǒng)一的大帝國初具規(guī)模。《史記·秦始皇本紀(jì)》稱：“丞相綰等言：諸侯初破，燕、齊、荊地遠(yuǎn)，不為置王，母以填之。請(qǐng)立諸子，唯上幸許。始皇下其議于群臣。群臣皆以為便。廷尉李斯曰：周文武所封子弟同姓甚眾，然后屬疏遠(yuǎn)，相攻擊如仇讎。諸侯更相誅伐，周天子弗能禁止。今海內(nèi)賴陛下神靈，一統(tǒng)皆為郡縣，諸功臣以公賦稅重賞賜之，甚足，易制，天下無異意，則安寧之術(shù)也。置諸侯不便。始皇曰：天下共苦戰(zhàn)斗不休，以有侯王；賴宗廟，天下初定，又復(fù)立國，是樹兵也，而求其寧息，豈不難哉！廷尉議是。分天下以為三十六郡，郡置守尉監(jiān)。……一法度衡石丈尺，車同軌，書同文字。地東至海暨朝鮮，西至臨洮羌中，南至北向戶，北據(jù)河為塞并陰山至遼東。”
這是個(gè)新帝國，新皇帝。新皇帝是新帝國的首領(lǐng)，在他手里握有至高無上各種大權(quán)。漢承秦制，對(duì)這個(gè)帝國的結(jié)構(gòu)雖然作了一些修整，但大體維持著原來形式。
皇帝是最高的政治首領(lǐng)，對(duì)全國的行政事務(wù)，他有最后決定權(quán)，大事都由皇帝裁決。如秦始皇時(shí)，“天下之事無大小皆決于上，上至以衡石量書，日夜中呈，不中呈不得休息，”（《史記·秦始皇本紀(jì)》）。
秦漢時(shí)期，皇帝大權(quán)還有些制約。有廷議制度。國有大事，皆由朝臣討論向皇帝提出意見，由皇帝裁度。秦始皇二十六年令丞相、御史等議帝號(hào)。三十四年，博士齊人淳于越請(qǐng)封立子弟，“始皇下其議”。這種廷議制度，漢朝一直維持著。皇帝的廢立、國家大事、立法、官爵封贈(zèng)等皆可廷議提出意見或由廷議作出決定。廷議由皇帝詔令招集，意見由皇帝最后裁決。這種制度，乃是氏族社會(huì)民主制和周代內(nèi)外朝的遺跡，對(duì)皇帝權(quán)力不無限制作用。
春秋時(shí)期，晉鑄刑書鄭鑄刑鼎，開始有向民間公布的法。秦有法，漢有九章律，都是法律。秦漢的法，來源于氏族部落社會(huì)的習(xí)慣。對(duì)沿襲下來的習(xí)慣給予總結(jié)，遂出現(xiàn)了法。另一來源是皇帝的意旨。漢武帝說：“法令者，先帝所造也。”（《漢書·東方朔傳》）。武帝時(shí)廷尉杜周說：“三尺安出哉？前主所是著為律，后主所是疏為令。”（《漢書·杜周傳》）。但盡管法令出自皇帝，皇帝的權(quán)力在法庭判決方面，有時(shí)也不得不受約束。《漢書·張釋之傳》：“上（文帝）行出中渭橋，有一人從橋下走，乘輿馬驚。于是使騎捕之，屬廷尉。釋之治問，……釋之奏當(dāng)：此人犯蹕，當(dāng)罰金。上怒曰：此人親驚吾馬，馬賴和柔，令它馬，固不敗傷我乎？而廷尉乃當(dāng)之罰金！釋之曰：法者，天子所與天下公共也。今法如是，更重之，是法不信于民也。且方其時(shí)，上使使誅之則已，今已下廷尉，廷尉，天下之平也，壹傾，天下用法皆為之輕重，民安所措其手足？唯陛下察之。上良久曰：廷尉當(dāng)是也。”
皇帝要重重懲罰，執(zhí)法官廷尉據(jù)法判輕，皇帝最后不得不讓步。
秦漢皇帝是最大的土地所有者。皇帝的土地稱作公田，公田收入由皇帝的私賬房少府主管。
皇帝的公田，主要有三部分：一是皇家苑囿，二是山林川澤，三是荒地。
皇家苑囿，面積是很大的。長安城南的上林苑占地就很多。《漢書·楊雄傳上》：“南至宜春、鼎湖、御宿、昆吾，旁南山而西，至長揚(yáng)、五柞，北繞黃山，瀕渭而東，周袤數(shù)百里。”皇家苑囿甚多，散在各地，上林是大的。
《禮記·王制》：“名山大澤不以封。”名山大澤不以封，則留作周王的公田。這條傳統(tǒng)，保存下來，秦漢時(shí)期全國山川林澤都是皇帝的私產(chǎn)，收入都?xì)w皇帝所有。《鹽鐵論·復(fù)古》：“古者名山大澤不以封，為下之專利也。山海之利，廣澤之畜，天下之藏也，皆宜屬少府。陛下不私、以屬大司農(nóng)，以佐助百姓。”《漢書·食貨志下》：“大農(nóng)上鹽鐵丞、孔僅、咸陽言：山海天地之藏，宜屬少府，陛下弗私，以屬大農(nóng)佐賦。”《續(xù)漢志·百官志·少府》注引《漢官》：“王者以租稅為公用，山澤陂池之稅以供王之私用。”引《漢官儀》：“田租芻槀以給經(jīng)用兇年，山澤魚鹽市稅少府，以給私用也。”《續(xù)漢志·百官·少府》條注也說：“凡山澤陂池之稅，名曰禁錢，屬少府，世祖改屬司農(nóng)。”
未墾地、草地、荒地，都屬于皇帝，是皇帝的私產(chǎn)。仲長統(tǒng)《昌言·損益篇》：“地有草者，盡曰官田。為堪農(nóng)事，乃聽受之。”（《后漢書·仲長統(tǒng)傳》）。《漢書·孫寶傳》：“紅陽侯王立（成帝舅），使客因南陽太守李尚占?jí)ú萏飻?shù)百頃，頗有民所假少府陂澤，略皆開發(fā)。上書愿以入縣官。有詔郡平田予直，錢有貴一萬萬以上。”草田，是屬于少府的皇帝私田。
在全國范圍內(nèi)，山林川澤和未墾田的面積遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過已耕墾土地。《漢書·地理志下》記漢之疆域土地：“地東西九千三百二里，南北萬三千三百六十八里。提封田一萬萬四千五百一十三萬六千四百五頃。其一萬萬二百五十二萬八千八百八十九頃，邑居、道路、山川、林澤，辟不可墾；其三千二百二十九萬九百四十七頃，可墾不可墾；定墾田八百二十七萬五百三十六頃。”為了使看起來更清易于了然，作表和百分比如下：
提封田145，136，405頃100％
山川、林澤邑居、道路102，528，889頃70％多
可墾不可墾（荒地）32，290，947頃22％多
定墾田8，270，536頃6％弱
提封田為一百，山川林澤占70％多，荒地占22％多，已耕田占6％不到。占全國92％以上山川林澤和未墾田為皇帝的私有財(cái)產(chǎn)公田，只有6％不到的耕地為地主和農(nóng)民所有。西漢到東漢前期，皇帝一批批的把公田賜或假給農(nóng)民，條件就是他們手中掌握著大量的草地荒地。
皇帝權(quán)力的來源，周朝人說來自天。《周書·泰誓上》：“天佑下民，作之君，作之師。”《左傳》文公十三年：“天生民而樹之君。”襄公十四年：“天生民而立之君。”秦始皇說來之祖宗。他統(tǒng)一六國，說是，“賴宗廟之靈”（《史記·秦始皇本紀(jì)》）。秦朝短暫，影響不大，漢朝的思想意識(shí)仍是兩周系統(tǒng)。周人眼里國君、人民、天三者間的關(guān)系是相互的。天生民而立之君，君的責(zé)任在養(yǎng)民。國君如不能養(yǎng)民，民可以出之。《左傳》襄公十四年，“師曠侍于晉侯，晉侯曰：衛(wèi)人出其君，不亦甚乎？對(duì)曰：或者其君實(shí)甚。良君將賞善而刑淫，養(yǎng)民如子，蓋之如天，容之如地，民奉其君，愛之如父母，仰之如日月，敬之如神明，畏之如雷霆，其可出乎？夫君，神之主也，民之望也。若困民之主，匱神之祀，百姓絕望，社稷無主，將安用之！弗去何為？”激烈一點(diǎn)，就像孟子的思想，“民為貴，社稷次之，君為輕”（《孟子·盡心下》），“賊仁者謂之賊，賊義者謂之殘？賊之人謂之一夫。聞?wù)D一夫紂矣，未聞弒君也。”（《梁惠王下》）
漢武帝時(shí)，儒家董仲舒把先秦的明陽五行災(zāi)異思想移接到儒家思想體系中來。他倡導(dǎo)天命說，以天為有意志的，天人是相通的。天靠祥瑞和災(zāi)異來表示他對(duì)人君政治好壞的評(píng)價(jià)。董仲舒說：“災(zāi)者，天之譴也；異者，天之威也。譴之而不知，乃畏之以威。……凡災(zāi)異之本，盡生于國家之失。國家之失，乃始萌芽，而天出災(zāi)害以譴告之。譴告之而不知變，乃見怪異以驚駭之，驚駭之尚不知畏恐，其殃咎乃至。”（《春秋繁露》第三十）。五德終始思想，西漢后期到東漢非常盛行。儒生谷永甚至對(duì)成帝說：“建始元年以來，二十年間，群災(zāi)大異，交錯(cuò)烽起，……隆德積善，懼不克濟(jì)。”（《漢書·谷永傳》）
我們看到戰(zhàn)國秦漢時(shí)期的國君或皇帝，還有天來管制，國君或皇帝不好，天將降災(zāi)異來警告他，再不改，殃咎乃至。甚至像西漢后期五德終始說所論，該換德了，就是隆德積善，也不能改變改朝換代的命運(yùn)。國君或皇帝不能養(yǎng)民，民也可以出之，逐他下臺(tái)。
秦漢皇帝的身上，還多少保存一點(diǎn)氏族部落長的遺跡。氏族部落時(shí)代，一部分土地平均分配給氏族成員耕種，這也可以說是井田制的最早形態(tài)。大部分土地山川林澤和未墾荒地、草地，仍是氏族公社的財(cái)產(chǎn)，即所謂公田。秦漢的皇帝，繼承了氏族長的地位和權(quán)力，一切原來歸氏族部落長掌握的公有土地財(cái)產(chǎn)，現(xiàn)在都成了皇帝的私有財(cái)產(chǎn)。
皇帝不僅篡奪了氏族公社遺存下來的公有土地和財(cái)產(chǎn)，而且還繼承公社的權(quán)力代表公社對(duì)分配給公社成員的一分土地連同耕種這些土地的農(nóng)民都要求有支配權(quán)。這是國君皇帝對(duì)人民征收租稅、兵賦、徭役權(quán)力的淵源。皇帝繼承公社的權(quán)力，有了向人民征租賦徭役的權(quán)力，為了政治或經(jīng)濟(jì)問題，皇帝有遷徙人民的權(quán)力，但他也就有了關(guān)注人民生活的義務(wù)。秦漢的社會(huì)，已是階級(jí)分裂和對(duì)立的社會(huì)，皇帝是這個(gè)階級(jí)社會(huì)中的剝削階級(jí)、統(tǒng)治階級(jí)的代表，同時(shí)也要看到他的權(quán)力是由氏族長權(quán)力演化下來的，在他身上還有氏族長性格的遺存。他和去古日遠(yuǎn)的魏晉以后特別是明清的皇帝是有所區(qū)別的。
我們由此也可以理解，秦漢的帝國是統(tǒng)一的，只勉強(qiáng)可以說是集權(quán)的。我說勉強(qiáng)，因?yàn)楣浜偷胤介L吏都可以通過辟召、察舉自選僚屬，一郡之守，就是一郡之君。這只能勉強(qiáng)的說是集權(quán)的，還談不到專制主義或絕對(duì)皇權(quán)。明清的皇帝，才是專制主義了，絕對(duì)皇權(quán)了。
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