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第四十三回 劫私鹽地方官諱盜 追身價(jià)老貢生押房
湯家的船，亦各自開行，後話慢表。且說那朝奉回到河下，向自家司客的說明鹽船被劫、彭澤縣諱盜、及托湯少爺講情，纔得釋放各情形。大司客即向東家回了一遍。萬雪齋道：「這事可謂無法無天！但這知縣似是老手，不可輕動(dòng)。我此刻到宋親家老爺那里要緊。」說著上轎去了。
原來萬雪蕭與宋為富親家往來。那日宋家有江都縣差人來說：「沈瓊枝從江寧解到，沈大年又從常州提了來，本官吩咐要你們這里發(fā)個(gè)抱告，上堂質(zhì)審。」管家回話出來說：「就煩頭翁回稟太爺，我們遵諭就是了。」差人似要開口，祇見小司客手里遞給差人一個(gè)紙包。那差人便笑迷迷的接著，起身說道：「明日那位赴案，先到差房坐坐，諸事有我們招呼，再不會(huì)錯(cuò)的。」那知縣官也將江寧來的私信，送與為富看了，為富倒沒了主意，急請萬雪齋來家商議。為富道：「親翁，你看函內(nèi)有斷還伊父另行擇配之語，縣官要弟自定主意，回覆他斷案。弟想：不要這個(gè)人，白費(fèi)了五百頭都不打緊，祇是我們幫中太不好看，若執(zhí)定要人，又恐縣里作難。親翁高才，替我想想，怎麼纔好？」萬雪齋道：「事有機(jī)會(huì)，明日就是縣里太太請敝內(nèi)的午席，敝內(nèi)是絕頂聰明的人，若肯設(shè)法，這事就不難了。」為富忙問道：「親翁第幾位夫人？與縣里太大是怎么相與的？」葛雪蕭道：「就是第七位妾，他如今是生子扶正的，前日在瓊花觀酬神，縣里太太一見就拉著手，談了好一會(huì)，約定要來拜。倒是敝內(nèi)說：“我們總商家聲色大，眷屬往來，恐滋物議，有累老父母的清名。」縣里太太回去，向縣官說了，縣官老爺說：「如此好紳士，何妨交結(jié)？衹要我做清官，你們內(nèi)眷往來，與公事何涉？」因發(fā)帖子來請。明日到署，怕還有幾日盤桓纔得出來呢。」宋為富聽罷道：「千萬拜托，銀錢費(fèi)用，就從親翁賬房支取，撥賬便了。」兩人同吃完飯，雪齋辭去。
次日為富打聽萬七太太果然進(jìn)縣衙門里去了。晚間密信，要前日兌交五百兩身價(jià)的賬房伙計(jì)作抱告，明日午堂候?qū)彙４卧纾瑸楦唤心琴~房伙計(jì)，囑咐應(yīng)答的話，並檢查原報(bào)沈瓊枝卷逃什物的贓單帶上，來到差房候著。少頃，知縣坐在二堂，傳沈貢生帶著女兒瓊枝上堂。貢生應(yīng)名，參禮站定。瓊枝跪地叩頭。知縣問道：「沈貢生，你的女兒不是與人作妾，何以私行造門？你又受他五百兩的身價(jià)，此是何說？」沈大年道：「貢生既非賣女，就不願(yuàn)要他這種骯髒錢。」知縣道：「鹽商的錢原是骯髒，難道你女兒卷逃的什物，偏是揀的潔凈麼？你父女們俱是讀書的人，豈不知史書上的關(guān)夫子，封金辭曹，流傳千古？」沈大年失笑道：「太爺所說，是演義附會(huì)之語，史書未嘗有之。且關(guān)夫子亦是俗稱，何足為訓(xùn)？」知縣大怒道：「本縣二甲進(jìn)士出身，難道不及你這潦倒終身的鄉(xiāng)貢士？四海之大，事實(shí)能載多少？史書演義，縱是附會(huì)，未必盡是虛詞。譬如你們今日在這江都縣對簿，亦要與你宣付史館麼？況且本縣讀過的古文，尚有關(guān)夫子讀春秋樓記的題目，何得謂俗？這些白話都不必講，」即喚宋家抱告上堂問道：「你的五百兩銀是怎樣交兌的？」伙計(jì)稟道：「小人奉家主之命，照數(shù)兌交沈貢爺收訖是實(shí)，帳簿可憑。假如未付銀兩，主人也就不敢煩太老爺?shù)男牧恕！怪h向沈貢生道：「既不愿意，何不原銀退還？」大年道：「還是還過，他總不收，就是這位伙計(jì)說“留下你老人家用用罷！”再去就找不著了。難道叫貢生五百銀就賣掉了一個(gè)女兒嗎？」知縣拍案道：「這就不成話說了，本縣從不會(huì)與人斷增財(cái)禮的。」沈瓊枝哭著訴道：「這些事都是奸商設(shè)的圈套，阿父墮在術(shù)中，百口也難分訴，祇求太老爺開恩，可憐父女讀書人，不受踐蹋，就感恩不盡了。」知縣道：「誰踐蹋你來？本縣見你江寧口供，說本縣受鹽商買囑，纔批屈了呈詞。難道要本縣專聽你父一面之詞，任憑你父白撞五百兩銀，並讓你多卷逃些金珠，還要在鹽商身上多派幾分小是，纔合你的心意么？本縣為民父母，用心最是平等，問案必要究出真情實(shí)理，才叫人允服。像你那些巧計(jì)，祇好瞞我那個(gè)做江寧的鄉(xiāng)榜同年。虧他誇你面試作詩，才學(xué)風(fēng)雅。據(jù)本縣說，才學(xué)是要中得上兩榜，風(fēng)雅是要人得了詞林。若徒賣弄些鬼聰明，算甚麼才學(xué)？糊謅幾句歪詩，是甚么風(fēng)雅？本縣高發(fā)過來，是要講究實(shí)學(xué)，斷不能相與做詩的名士，鬧得官聲怪不好聽的。你真是讀書人家的兒女，誰肯斷你與人作妾？但你父得了宋為富五百兩銀，既非賣女，就算不得是你的身價(jià)，必要繳還，方合人情天理，乃可準(zhǔn)你另行擇配。今日暫且開恩，不難為你們。」因喚禮房書辦說道：「你把沈貢生帶去押房，限他五日如數(shù)繳清，具結(jié)了案，倘敢抗違，即辦詳稿送核，褫革了他這頂圓紗帽，就好嚴(yán)刑比追。還要辦他賣女逃騙的罪案。該書等若有賣放情弊，怕不抽掉你的筋，各自打點(diǎn)去吧。」禮書答應(yīng)了「是」，帶著貢生下去。知縣又喚原差，仍帶瓊枝回店保管。吆喝退堂。
沈瓊枝出了宅門，心想縣官言語不敢駁詰，父親又不得見面，急得眼淚直流。那差人要酒錢，討飯食，村言俗語，著實(shí)難受。一個(gè)伶俐女子到此也是無可如何，索性走向店中，再作區(qū)處。此時(shí)沈大年在禮房門口，看見瓊枝哭著出了衙門，心如刀刺一般，口里卻說不出苦來。猶幸禮房清苦，書辦多係讀書的人，不比戶刑各房錢多勢惡。那書辦將大年安在一間屋里。到了上燈時(shí)候，進(jìn)來一個(gè)老經(jīng)承，同大年坐著，說道：「先生這項(xiàng)銀兩可繳的麼？」大年道：「那里得來？」經(jīng)承道：「我看你那位小姐的才貌不怕配不上個(gè)有錢有勢的姑爺，天緣湊合就不難了。」大年道：「經(jīng)爺言之有理。心想要你同我到店中走遭，與女兒商量此事。不知經(jīng)爺肯通融否？」經(jīng)承躊躇道：「久押亦無了局，祇要你不逃飏，我又何妨行些方便。但要起過了更纔出得去哩。」祇因這一番，有分教：
千滴血汗一文錢，豈容奸商捆利；半厘黃金四兩福，看他騙子吃虧。畢竟後事如何，且聽下回分解。
第四十四回 沈瓊枝救父居側(cè)室 宋為富種子吃仙丹
話說沈大年懷記女兒，向著那經(jīng)承來到店中，安置經(jīng)承坐在自己房內(nèi)，急忙走進(jìn)女兒房來。祇見瓊枝止了眼淚，獨(dú)坐凝思，無甚大苦，方纔放心。瓊枝急忙站起身來，問道：「爹爹，開釋回來了？」大年道：「那能開釋回來，多虧外面那位經(jīng)爺同了來，和你商量個(gè)了局纔好。」瓊枝道：「爹爹勿憂，兒細(xì)思縣官的話仍是做成的圈套，不過出這個(gè)難題目，要我自行低服他的意思。此時(shí)兒的主見，甘愿宋家作妾，但先要開釋爹爹前項(xiàng)銀兩，立券認(rèn)息，三年償清，不得作為身價(jià)；兒入伊門，暫立偏房，亦不得以奴婢相待，一朝生子，即行扶正。並要宋為富出具甘結(jié)。不知爹爹意下如何？」大年道：「我兒主張就是了。」瓊枝提起筆來，寫成認(rèn)狀一紙，遞與大年道：「爹爹且快投遞，明日當(dāng)有分曉。」大年同那經(jīng)承回到禮房。花了一兩銀的門包，將狀紙呈遞。
次早，萬雪齋得了內(nèi)信，來找宋為富說：「內(nèi)里要兩千喜銀，即送美人到府。」為富似信不信的，同雪齋便酌。管家回道：「縣里爺們送來密信，說請老爺看過，即刻封還，並候萬老爺回信哩。」為富拆閱，乃是瓊枝的認(rèn)狀，即同雪齋看畢，大喜道：「親翁回覆，那數(shù)兒仍就親翁處支撥，以免嫌疑。」雪齋答應(yīng)去了。為富發(fā)還原信，賞了來人，回到上房，與病臥的正室說知備細(xì)。原來為富已四十多崴，前日的小官死了，正室因之成病，七婢八妾間有死亡，近來房事又有限得很，前日正室要過繼一子，房族均有貪圖絕產(chǎn)的意思，夫婦都?xì)鈵赖谜f不出來。此次明知瓊枝憊賴，因他狀上有「生子扶正」之語，料是必有甚麼把握，暗自心喜。雪齋亦未知也。
不日縣里懸出批示。那經(jīng)承同沈大年看是縣正堂示沈瓊枝批詞：
據(jù)呈請立偏房，於例不合，未便照準(zhǔn)；惟念屈身救父，孝女不可多得，姑準(zhǔn)立券。償繳該商銀
數(shù)，如期給領(lǐng)。嗣後果能子貴其母，該族人等秉公酌議，毋許刁難干咎。各具結(jié)省釋。
大年看完，向經(jīng)承道：「就請同去與小女說知。」經(jīng)承道：「你自去吧，別忘了那話兒。」大年也笑別。過來向女兒說個(gè)明白。下午兩個(gè)管家到店，說是宋家叫來伺候的，叩過了頭，父女亦無話說。
但這事鬧得有些風(fēng)聲。那揚(yáng)州府也是州縣能員升起來的，到衙期那日，同城稟見，知府佯笑說道：「咱們這里也出個(gè)孝女。」江都縣稟道：「是卑縣的日行案件，卑職那日請過示，才結(jié)銷歸入月報(bào)的。」知府道：「咱們一府兩縣，其實(shí)難做，每逢鹽商家有理的案，也有人說是買囑咱們護(hù)庇他。這些商人何苦要這些娘兒們?nèi)罚坎恢闾ち硕嗌俸门⒆樱瑓s也虧他們應(yīng)酬得來。小弟做這個(gè)四品黃堂，一妻一妾都支應(yīng)不開。咱們同寅不怕笑話，吾兄那日來說，本要見的，就是小妾的燕窩吃得快完了，又要趕做皮衣，正淘著氣，才有慢吾兄的。」江都縣答道：「這里貨物都是外來，近日有個(gè)水客，帶來貸倒不少，大老爺若要用得緊，卑職就買好了送來。」知府作色道：「話不是這么講，小弟是從來沒有當(dāng)面受過誰來饋送的，若有好貨，開個(gè)實(shí)價(jià)送來，緩下再來領(lǐng)銀，咱們倒知情的。」說罷，掉頭向甘泉縣問了幾件公事，端茶送客。江都縣回署，即將預(yù)備送禮的草上霜、倭刀腿、金銀坎、貢緞、湖綢，配上燕窩、鹿茸，開價(jià)約五、六百兩，叫心腹跟班送到府里門上，說是水客交來的，隨時(shí)發(fā)價(jià)再來叩領(lǐng)。交割過了。
那邊宋家吉期已到，因府里稱為孝女，同城文武俱有喜帖，同幫是不必說了。是日萬雪齋早到，七太太同來賀房，為富應(yīng)酬陪客。心里怯著新娘是不好惹的，預(yù)先囑咐下人，都稱他做新太太，總不要惱了他纔好。比時(shí)大轎抬進(jìn)中堂，瓊枝下轎，打扮得油頭粉面，卻是青衣，向貼身的丫頭說：「請老爺、太太行禮。」丫頭答道：「太太病著，起不來，老爺早已站在這里。」瓊枝看那為富紗帽補(bǔ)服，也還像個(gè)老爺，襝一襝衽，跪下地去叩頭。為富倒慌了手腳，不覺的也跪下對拜起來。瓊枝即叫丫頭領(lǐng)入太太房中。丫頭回道：「沈新娘叩太太的頭。」那太太道：「不要折煞了，我是起不來的。」瓊枝起身，走近床前，低聲問道：「太太貴恙怎的？」太太抬頭看了瓊枝一眼道：「好端端怪疼兒的姑娘，前回怎么說得賊盜似的，我原說是天殺的作賤人，別個(gè)纔走去哩。可憐我一個(gè)粉團(tuán)的小官，就因這些昧心事，教活鬼抓了去。」說著便哭起來。瓊枝亦含淚婉勸道：「太太總要寬懷，不要痛煞了尊體。」太太道：「你自去新房里，還有好多客要見見呢，再別來照顧我。」瓊枝道：「我原是伺候太太的，那里甚麼新房？」太太道：「你的心我知道了，且去成就了好事，將來說話的日子長哩。」瓊枝紅著臉，出到新房。丫頭指示諸客。萬家七太太便拉著瓊枝的手笑道：「好妹妹，今朝纔見了你。」瓊枝道：「太太們這般抬舉，叫我做妾的人難以為情。」說罷便要磕頭。七太太嚷道：「快不要如此。」叫丫頭們拿出外褂、花紅，七手八腳的替他穿戴起來。又叫丫頭仆婦們一起來給新太大叩喜。大家坐下，七太太復(fù)問瓊枝道：「愚姊那日在縣里太太處見了你的認(rèn)狀，就知你是我們的班頭。縣里太太說等你喜事過後，還要愚姊帶你去見見呢。」瓊枝方疑此事是他搬弄成的，想到押父逼親，心里恨極；但見這般相待，不如權(quán)變些，索性要他個(gè)好，將來還可仰仗。主意定了，房內(nèi)擺上席來，瓊枝直作主人，安置客位，向丫頭說要去伺候太太開飯，太太房里人出來辭了，瓊枝纔陪客終席。七太太笑向眾客道：「今夕何夕，我們早方便些罷。」瓊枝漲紅了臉道：「太太別頑笑了。」七太太道：「又叫太太，應(yīng)該敲脫門牙。我是最厭惡官套的，而今倒要你送送。」拉著瓊枝走至大門，讓瓊枝站住，自己走至轎左，回轉(zhuǎn)身來向瓊枝笑笑，拂了一拂。瓊枝遙遙還禮，看他上轎，隨同丫頭轉(zhuǎn)到太太房里，問了些家常的話。忽聽丫頭說道：「老爺進(jìn)房來了。」瓊枝急欲避去，太太笑道：「你當(dāng)是到這里麼？」乃叫丫頭挾扶瓊枝，回到新房，送上香茗。兩個(gè)對坐談心，少不得有些親熱的話說，有些甜蜜的事做。瓊枝索性放開手段，把個(gè)宋為富貼體貼心的。
過了幾日，為富說要請?jiān)栏傅郊遥峙吕先思铱蜌獠豢蟻怼－傊Φ溃骸高@可不消費(fèi)心，衹要有些盤纏，阿父是要家去的。」為富道：「其實(shí)不忙，萬親家還說，要請老人家在我們幫中坐館哩。」瓊枝心里歡喜，待人和氯，丫頭仆婦無一個(gè)不說新太太好。時(shí)常坐在太太床頭，說些小說傅奇，與太太開心；又許代誦十萬卷觀音經(jīng)，解太太的災(zāi)厄。那太太著實(shí)喜歡得離不開。
到滿月後，萬七太太接瓊枝過去頑耍。瓊枝近來愁多喜少，眾人不解何意。看見萬家的小官，不覺眼中淌下淚來。七太太驚問道：「妹妹還有甚麼不稱心的事？實(shí)告訴我。」瓊枝道：「那里及得姊姊家這個(gè)闊。」七太大道：「你是看這面子上的排場，其實(shí)內(nèi)里不怎樣的。那年我病時(shí)，大夫說是火癥，要個(gè)雪蝦蟆做藥引，十天半月都買不來，還聽見說被那個(gè)姓牛的騙了幾百銀去。嗣後虧得活佛爺，帶有西天出的雪蛆來，吃過纔好了。這個(gè)算甚麼闊家？」說罷，附著瓊枝的耳道：「莫講白話，你這日子，我是過來人，剪直說你的心事，怎樣都可以設(shè)法的。」瓊枝終不信心，含糊應(yīng)道：「小妹心里沒有甚麼事……」七太太不等說完，笑道：「小蹄子狡獪哉！」回頭看著丫頭抱的小官道：「送與宋新太太去罷，我是不希罕這個(gè)的。」瓊枝聽見語有機(jī)鋒，想是瞞他不過，低聲說道：「好姐姐，真知我心就好請教了。」
兩人吃過晚販，連床私語，七太大問起房事，瓊枝嘆了一口氣道：「小妹於此事倒看得開的，不過後嗣要緊。古人陰道諸經(jīng)，史記空存其名，不傳其書，細(xì)思震索之意，頗得要領(lǐng)，無如天一之水，也成將涸之泉，即使涓滴歸公，終無實(shí)濟(jì)。這不是坑死人的事麼！」七太太道：「前在縣里見你的認(rèn)狀有“生子扶正”之語，就知你耍後悔的。這些鹽狗，暴發(fā)橫財(cái)，衹顧貪色，到了中年，身子是淘得空空的，那里會(huì)養(yǎng)得出兒子來？不瞞你說，我那小官都是仙種哩。」瓊枝急問仙在那里。七太太道：「就是那瓊花觀的活佛，散施符水，祇有求子是要酬神的，香資數(shù)百金不等。卻要佛爺應(yīng)允給丹，纔可去得呢。」瓊枝又問怎麼個(gè)去法。七太太道：「你回去商量停妥，真要去時(shí)再告訴你。」瓊枝道：「姐姐得的是甚麼樣的丹？」七太太道：「不一樣的，我那回就說是飲了一勺清泉，甚是甘美。又聽有說是一粒紅丸的。妹妹你衹要靠得定生子，成了你的大事，放圖活些就得了。」瓊枝合意，心里才覺不安，但一想到偏房無出，下半世的日子怎樣過呢，不由的不著急。
一日與為富談起萬家求仙得子的話，因叫為富試問真假如何。為富也知才力不足，求神拜佛倒是誠心皈依的，惟恐活佛不發(fā)慈悲反為不美。自己來到觀中，許了香資銀四百兩，活佛纔準(zhǔn)夫婦同來參禮，不能同浴，又要女施土自定日期。為富一一答應(yīng)了，回家與瓊枝說知。瓊枝時(shí)已向七太太詢明了備細(xì)，衹得謹(jǐn)遵夫命，笑答道：「那日高興，就可同去的。」
下月初旬，瓊枝經(jīng)信初過，換了青衣，夫婦同至觀中。老尼領(lǐng)著，看過浴堂，乃是極幽僻的所在，院中並無男子，又別大雄寶殿，參拜佛爺，那活佛是不見凡人的。將近三更，老尼傅出佛旨，命瓊枝入浴，為富坐在浴堂外間，有幾個(gè)俊俏師姑陪著侍茶說笑話。老尼領(lǐng)進(jìn)瓊枝，囑令自閉堂門。堂內(nèi)琉璃燈光，照見浴所藤床竹架，辟透玲瓏，白玉磁盆，香湯溫暖。瓊枝脫下衣裙放在架上，將身坐上藤床，鼻中聞得香氣，沁人心骨，霎時(shí)欲火如焚，昏沉沉的眼見一個(gè)嫩面仙童，禿著頭，披著袈裟，破壁而出，走到床前，澆水與瓊枝沐浴。香湯著體，愈覺精神恍惚，骨軟筋酥，如醉如癡，但覺炭火般的一股熱氣，沖入止於至善之地。瓊枝舌強(qiáng)不能言語。睜眼看時(shí)，見那仙童拿出一枝仙桃，摘下果子，送入瓊枝口里，附耳說道：「食此，便好帶出桃枝作證。就說夢中相授便了。」說罷，叱開石壁而去。
瓊枝咀嚼仙果，清涼入腹，遂覺蘇醒。起來穿衣，整整雲(yún)鬢，拿著桃枝開門出來。看那為富，正同幾個(gè)姑姑在那里頑笑。老尼看見瓊枝忙問道：「太太得丹了？」為富同來問訊。瓊枝遂將桃枝遞給他道：「這就奇怪得緊，我初浴時(shí)不覺昏暈過去，似夢非夢的，有人給這一枝，上有鮮桃。我就摘來食了，滿口香噴噴的，醒來果有桃枝在手，因此拿來，大家見識(shí)見識(shí)。」老尼詫異道：「這大秋天那里來的鮮桃？明是老爺太太們的福澤感動(dòng)那菩薩，親自在王母娘娘的蟠桃園中討了送來。恭喜必有一個(gè)大富大貴的小官，將來酬神，小尼纔要托托老爺太太的福喝喜酒呢。」一席話說得為富夫婦滿心歡喜。賞了些零碎香錢，乘夜歸家，倒像神不知鬼不覺的。
到了次夜，著意敦倫，瓊枝口里講那震卦一索之義，為富亦是聽其自然。過了一月，經(jīng)信弗來，兩人真是歡喜。為富送去了一半香資，酬了神。瓊枝房里設(shè)起經(jīng)壇，供一尊觀音大士，早晚膜拜。坐誦大乘、蓮華諸經(jīng)，說是替太太做那消災(zāi)延壽的功德。太太著實(shí)疼愛他。一日，看見瓊枝腹膨嘭的，因說道：「要分娩了麼？將來叫你這小官到我的墳頭上走走，我做鬼也是感你的情。」說著又哭起來。瓊枝勸慰道：「太太吉利些，找養(yǎng)的兒子還認(rèn)太太是嫡母，我總免不得一個(gè)庶字。」太太道：「能夠這樣就好極了，你卻要養(yǎng)息養(yǎng)息，別常來這里勞乏了。」瓊枝亦覺腹中有些震動(dòng)，家里穩(wěn)婆僕婦，早已伺候仙子臨凡。衹因這一番，有分救：拘泥鮮通，一錢逼死英雄漢；機(jī)關(guān)未破，無人不信活神仙。畢竟沈瓊枝生男生女，且聽下回分解。
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