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卻說譚紹聞同張正心、婁樸辭了盛氏昆仲，坐車而回，一夕無話。到了次日早起，方欲繕寫履歷，送與盛宅辦部咨，打算上京事體。尚未早膳，只見表兄王隆吉到了。見了姑娘為禮，說道：“前日姑娘到家，侄兒在外做了一宗棉花生意，及至回家，我娘說姑娘走了；我料姑娘久不回家，必定住下，不料走了。昨日爹爹自漢口回來，表弟去瞧。吃了早飯，急忙上盛宅去，說盛宅請他哩，不敢留他多停。”王氏道：“盛宅沒請你么？你與福兒、夏家與盛宅俱拜過弟兄，難說單單請他一個？”
隆吉答道：“結(jié)拜弟兄，不過一時相厚，三天不見，這個想那個，那個想這個。久而久之，丟的淡了，見了還裝不認(rèn)的，那里還想起來。表弟中了副車，這新鄉(xiāng)紳、舊公子，正好一路兒廝跟。我是個生意人，如何搭配得上；夏家住了衙門，一發(fā)是不敢進(jìn)正經(jīng)場兒。”王氏道：“男人們，一發(fā)是這個光景。像俺女人們拜過干姊妹，隔二年不見還想的慌。”隆吉道：“拜干弟兄，男人家不必；拜干姊妹，女人家更不可。”王氏道：“你姑夫在日，常如此說，我只說他性子怪，說這咬群話兒。誰知你今日，也是這般說。”隆吉道：“侄子如何比得姑夫。像我姑夫在日，與婁、孔、程、張、蘇諸老先生，活著是好相與，死了還不變心，他們何嘗結(jié)拜過？”王氏道：“這幾個人我是知道的，果然待咱這一家子，死了跟活著總是一樣子，我如今看出來是真的。”王隆吉笑道：“我與姑娘說一宗笑話兒。我前一日在鋪內(nèi)坐著，咱省城第三巷丁家，是走過京的，聽說他是闖世道哩，到處有他的朋友。他到鋪內(nèi)拿銀子換錢，要使二十千錢，我搬與他。他的銀子，二十兩不足錢數(shù)，腰里瓶口又掏出一小封銀子補(bǔ)完，恰恰不多，連包兒交給我。我看看包兒，是有字紅帖，細(xì)看卻是他換帖朋友的祖宗三代，以及子弟。那在京時，也不知怎的親熱，怎的稠密，今日酒，明日席，今日戲園子，明日打擋子。出的京來，沒上一月，把朋友的祖宗三代以及子弟名諱，都裝在腰里，還送與別人，他還不知道哩。”
譚紹聞忍不住也笑起來，簣初卻嘆了一口氣。
早飯已熟，紹聞?wù)埪〖角皬d。隆吉看了書鋪、大門，細(xì)聲道：“這果然是王中挖出菜園的銀子贖回么？”紹聞道：“的真如此。”隆吉道：“難得！難得！就是咱兩個親表兄弟，我得了這銀子，我就要瞞你；縱然我想給你些，又怕你得了少的，還想多的，只怕還告我哩。好個王中，難得！難得！”紹聞道：“不在這一千銀子，只在這個心腸。他有這宗好處，久后咱家興官、用威相公，誰敢錯待他？良心也過不去。直是如今已不作家人相待，只還不曾退還他家投詞。久之，怕他家子孫，受人家的氣，說是譚家世奴。怎的與他結(jié)門親事，與他成了姻眷，可免得晚生下輩口舌。此事最難掉轉(zhuǎn)，我還不曾有個主意。叫他走到別省外府，這里現(xiàn)在少不了他，他也不會走的；等他兒子遠(yuǎn)離，現(xiàn)在才出了滿月，慢慢的想法子。”
隆吉道：“王中的事，表弟慢慢的想法子。我的事，只要你緊緊的出個妙策。”紹聞笑道：“表兄什么緊事？”隆吉道：“你舅這十三日生辰，表弟去不去外紹聞道：“年年是去的，外甥豈敢忘了舅的生日。”隆吉道：“你妗子十五日生日，表弟去不去？”紹聞道：“又豈有不去之理？我小著時候，時常與你姑娘一住三天，到十六日回來。我還記的，表兄更記的。”
隆吉道：“這做生日一事，你舅、你妗子老兩口，如今大不合。這該怎的處？”紹聞道：“還照常年舊例，老夫婦有啥不合哩？”隆吉道：“如今曲米街鄰居比舍、街上鋪戶，要送戲哩。十三日早晨就有戲，要唱到十五日。夫婦雙慶，送錦帳、鼓樂、炮手。”紹聞道：“舅與妗子，幼年不是富厚日子，至如今生意發(fā)財，與表兄買了兩所市房，五頃多地，菜園一個，又有孫子孫女。街坊有這美意，老兩口坐在張燈掛彩棚下，吃一杯鄉(xiāng)黨慶壽酒，看三出吉祥戲，也是我舅渡江涉湖掙的錢，兒子借這個光彩盡一點(diǎn)孝心，還有什么難處的事？”隆吉道：“你舅斷斷乎不依的。才自漢口回來，街坊就有此一轟，你舅不敢承當(dāng)。街坊只管出約單。你舅知道了，黃昏里熱了一鈷酒，把我叫到賬房里，說起這宗話。我斟上酒，老人家吃著，開口道：‘這一鋪張，董的人情大了，你一個人掌柜，又要還人家禮，又要打探人家喜事，顧的應(yīng)酬，顧不的生意。我老了，你宗宗要親自到。又怕誤了人家禮節(jié)，又怕得罪人，將來還怕那日子吃虧。不如自己備上一席菜，煮上一鍋面，我吃了我心里受用。我不愿意叫你在外邊人家事體上慌張。’”紹聞道：“我舅是疼兒心腸。表兄你該說：‘送禮不過是本城，關(guān)廂里就少了。不過留下慶壽的禮簿，逢著人家的事，午刻到，未時回來，外邊不誤，自己也不誤。爹爹只管放心。’禮尚往來，難說閉住門吃飽飯，也不是人生一世的光景。”王隆吉道：“我也是這樣說，你舅總是不依。你舅說著，就眼里噙著淚，手里擎著酒，一聲嘆道：‘我的日子不是容易的。自幼兒（貝青）的產(chǎn)業(yè)薄，一年衣食都有些欠缺。從街上過，看見飯鋪酒肉，心中也想吃，因手里錢短，把淡唾沫咽兩口過去了。這話我一輩子不曾對你娘說過。做個小生意，一天有添一百的，也有一天添十?dāng)?shù)文的，也有一天不發(fā)市的，間乎也有折本的。少添些，我心里喜歡，就對你娘說，哄他同我扎掙；折了本錢，自己心里難過，對你娘還說是又掙了些。人家欠賬，不敢哼一點(diǎn)大氣兒。后來天隨人意，生意漸漸的好了。你在姑夫家念書，先生、姑夫都不愿意你回來，我豈不知是好意，只為十兩身錢，就狠一狠叫你下了學(xué)。本錢漸漸大了，學(xué)出外做生意，到江南，走漢口，船上怕風(fēng)怕賊。到大地方還有船多仗膽，偶然到個小地方灣了船，偏偏岸上有戲，人家男男女女歡天喜地的聽唱，我在船上怕人雜有賊，自己裝的貨船兩三只，又怕水手就是賊，一夜何嘗合過眼。單單熬到日頭發(fā)紅時，我又有命了。又一遭兒離漢口不過三里，登時大風(fēng)暴起了，自己貨船在江水里耍漂，眼看著人家船落了三只，連水手舵工也不見個蹤影。如今看見咱家孩子們吃肉穿花衣裳，心里委實(shí)喜歡，心里說：你們享用，也不枉你爺爺受半輩子苦楚。若是門前搭臺子唱戲，說是我生日哩，我獨(dú)自想起我在江湖中，不知那一日是周年哩。到明日十三日，只以孫娃們跟我一桌兒齊吃起來，任你擺海參，燕窩，猩唇、豹胎的席，我掙的，我的兒孫外甥兒吃，我心里自在。但說唱戲，那是外局，我不愿。’”紹聞道：“舅既如此說，俱是他心肝眼兒的話，就照著這行。”隆吉道：“你妗子又不依”的。你妗子說：‘受了半輩子淡泊，如今發(fā)了成萬銀子的財，十三日你爹爹生日，有客做生，過了兩天我生日，吃尸氣肉，喝洗唇子酒。俺娘家?guī)组T子人，都來當(dāng)客封禮，我受不哩這殘茶剩水。不如一遭兒做生日，唱上一臺戲，擺上一二十席萊，也不說是爹是娘。看我說的是也不是？’”紹聞道：“這說的也有理。慢慢勸著，好事兒不弄出參差才好。”隆吉道：“我不敢勸，再勸時，你妗子連我也夸起來。我說爹爹江湖受了苦，才說了一句，你妗子說：‘我在家也操了心。若不是我生的好兒子，依我擘畫，他在外，兒子在家亂嫖亂賭，把他的苦瞎搭了，還氣出病來。’”紹聞道：“妗子此說也有理。畢竟該依那位老哩行呢？”隆吉道：“我向表弟領(lǐng)教，該照那一說兒行。”紹聞道：“該照舅說的行。”隆吉道：“照你舅那一說行不下去。你舅說的是內(nèi)心苦楚，你妗子說的是外邊勢法；你舅說的是自己一個人的話，你妗子說的是眾人眾話。”紹聞道：“還有誰哩？”隆吉附耳低聲道：“當(dāng)日認(rèn)的干親，姑姑姨姨齊攛掇，老鴉野雀都揀旺處飛。我外爺曹家一大戶，當(dāng)日并不認(rèn)的遠(yuǎn)門子舅，今日都要隨分子送戲。才說你舅不甚愿意，那些遠(yuǎn)門子舅，還沒我歲數(shù)大，一開口便罵我：‘休聽那守財奴老姐夫話！’就是本門子舅，都是好熱鬧性情，怎比得你舅，再不敢管俺姑夫事。他時常說：‘咱是小戶生意人家，你姑夫是官宦讀書世族，他家的事，咱隔著一層紙，如隔著萬重山。’表弟，你問俺姑夫的事，你舅曾攙過一句話否？如今我家是小戶，可憐我舅家更小戶，單只仗著族眾，便是大家。當(dāng)日做小生意時，沒人把我當(dāng)成外甥，今日少站的住了，就新添許多族舅。表弟，我央你與你舅商量，勸的老人家回心轉(zhuǎn)意，胡弄臺戲，掛上幾幅綾條子，擺上兩盆花兒，扯上一匹紅綢子，吊上一對紗燈，就把親戚打發(fā)的喜歡。不過花上不滿百的銀子。好席好酒，他們就說我王隆吉是個孝子，做下光前裕后的大事。表弟今日是你舅得意的外甥，就央表弟去，一勸就行了。省的老人家屈心，再沒人知曉。表弟能說的兩位老人家和諧，也算外甥一點(diǎn)真孝。”
譚蝴果與隆吉同見王春宇，委曲婉轉(zhuǎn)說了一番。王春宇回心歡喜道：“我的心，只有一個人知曉，就叫他們唱去。省的人不明白，還說我是舍不的錢，只是胡攪。可憐我王春宇若仍是當(dāng)年精窮，誰做生日哩？何況于戲。我再沒的說，夫婦同慶遮遮外人眼目，免免外人口舌罷。可憐我這小戶人家，親戚除了你家，別哩俱是昏天黑地，更可憐他們還自認(rèn)為聰明第一，豈不恓惶的叫人死去么？唱唱唱，沒甚說。外甥你回去罷，到那日早些送娘來看戲。我有一句要緊話：興官才進(jìn)了學(xué)，不要叫他來，休叫他在這俗場子上走動。我不唯不怪他，我還喜歡他。”
果然到了十三日，譚紹聞置下壽儀，同母親坐車而來。行了外甥祝舅氏之禮，與舅氏照客。到晚，母親住下，紹聞回去。
到了十五日，紹聞又置下壽儀，坐的車來。行了外甥祝妗子之禮，妗母曹氏喜歡的了不的。又照了一天客，晚上同母親坐車而回。
三日已完，一切鄰居街坊，無不夸王春宇大爺果然舍的錢，酒是好酒，席是好席；王隆吉相公孝心感動天地，一天晴似一天，無岡無雨，整整的熱鬧了三天三夜；譚念修老爺，雖說是紳衿，真正眼孔不大，不論貧富高低人，俱看到眼里，將來要中狀元、探花。這些人直夸了十來天，方才淡淡的歇了。
內(nèi)中就有細(xì)心人說，沒見譚家新秀才看戲。偏有人說：“我親見新秀才來了，他是個十四五小孩子，在家里陪那女客哩。”正是：堪憐阛阓蓬麻，隨意高低謗與夸；莫問市上真有虎，須知杯中早無蛇。
海樓縹緲仙三島，驛路寬平鬼一車。
靜坐許由河畔草，東風(fēng)入耳不妨賒。
不言王隆吉椿萱并慶，單說譚紹聞在舅氏家盡了賢宅相之誼，十五日晚上坐車而回。到胡同口轉(zhuǎn)彎將進(jìn)后門，月色大明，只見兩個人站在門邊。車到時，一個人望轅叩首，響騰崩角。
紹聞急下車來，那人細(xì)聲喊道：“救我！救我！”仔細(xì)一看，乃是夏鼎。旁一個人，像是公差模樣，卻不言語。
紹聞道：“這是怎樣說呢。”夏鼎道：“有句緊話，須得空閑處細(xì)說。”紹聞扶持母親，自進(jìn)后院。身上鑰匙袋兒，有后書房鑰匙一把，紹聞前行，那兩人跟定，開了書房門，紹聞讓兩人先進(jìn)。那人道：“老爺先行，小的不敢。”紹聞走到屋里，二人走進(jìn)，先磕了頭，紹聞扯住，說：“我去取個燈來。”
夏鼎道：“不用燈照，事急，說了罷。”紹聞道：“坐下講。”
夏鼎道：“站著說罷。我住道臺衙門，蒙門上梅二爺抬舉，賞了一名買辦，我真真是公買公賣，不弄官家一個錢，不強(qiáng)拿鋪戶一個錢貨。不知怎的梅二爺聽了閑言核月帳，這一月適少了七兩八錢四分銀子不對頭。大少爺你想，銀子整出碎使，那秤頭上邊，怎能沒個兌搭？自古道攢金會多，分金會少。這一月五七百兩，如何能一個卯眼兒下一個楔子哩？門上梅二爺性情，開口是個鎖字，說：‘鎖了！’交與這個朱頭兒押祝晚上送庫官宋老爺打二十板子革了。我說小的賠出來就是。梅二爺把轉(zhuǎn)筒一扭關(guān)了，不得再回一句話。少爺可憐我，差是不愿意住了，只求救一救，免二十板子。”紹聞道：“我如何救你法。”夏鼎道：“大老爺曾差梅二爺修墳院。只用少爺一句話，或用一條字兒，就免了。”紹聞道：“衙門如何可通字跡呢？”
夏鼎跪下，那個差役也跪下，說道：“小的押著他，他央小的，瞞上不瞞下，黃昏出街來央少爺。少爺只到衙門一走，少爺即把事完了。小的為朋友心也完了。少爺想情。”夏鼎道：“我脖子里還帶著鎖哩，大領(lǐng)子遮著，黑夜里急切看不見。鏈子藏在懷里。少爺不信請看。”將手一松，那鐵鏈子忽刺一聲，面前就是一大堆。說：“少爺不承當(dāng)衙門走一回，我就跪死在這里，不過污少爺一塊土。”
譚紹聞是心慈面軟的人，當(dāng)下又沒法子開脫，只得承許。
二人磕頭而起，說：“等不得二鼓，少爺要早到。”二人去訖。
這紹聞作難，直愁了一更。將欲失信，夏鼎跪前跪后，情亦可憐；將欲踐約，這道大人向來雅望，一旦看成下流，況且事必不能行。只是小人急了，也不管人家身份體面，只是個奴顏婢膝，難人以萬不可干之事。明日何以對兒子。
千難萬難，瞞了簣初？獨(dú)自騎一匹馬，說往婁宅問個上京信兒，徑上道衙而來。恰逢一群衙役攙著夏鼎上酒館吃澆臀酒。
紹聞一見，撥馬而回，心中想道：“古人云，不可一日近小人，真金石之言。回家好對簣初說，他日做官立朝之道，視此矣。”
卻說夏鼎責(zé)革之后，追繳七兩八錢四分銀子完款。他還有一向干沒侵蝕銀兩，尚可度日。急乃棒瘡平復(fù)，育譎狡難悛，私交刻字匠，刻成葉子紙牌版，刷印裱裁售買，以圖作奸犯科之厚利。后來祥符有人命賭案，在夏鼎家起出牌版，只得按律究擬，私造賭具，遣發(fā)極邊四千里，就完了夏鼎一生公案。若必窮形極狀，以快看官疾惡之心，未免有褻筆墨，且失著述家忠厚之意。
要知譚紹聞與婁樸、盛希瑗怎的上京，下回自有分解。
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