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卻說譚紹聞父子同入芹洋，這滿城私議，有言孝移庭訓(xùn)根基是正的，有言簣初聰明出眾超群的，就有說紹聞舊年幾乎入于下流的。那妒忌之人，竟有說道臺(tái)使上體面通了門路的。總之，貶者可怕，夸者亦可怕。惟有閉戶讀書這一丸藥兒，能治百樣玻后生們宜牢記在心坎里。
但士庶之族，家有喜事，便難言門無雜賓。況紹聞少年不曾凈守清規(guī)，更是不能杜門謝客。縱然今日心中有些不耐，這外局兒也俱要笑面相迎。一連四五天，未免山陰道上，也有個(gè)小小的應(yīng)接不暇。這父執(zhí)前輩，唯有孔耘軒以亡女之故，心下不快，使其弟孔纘經(jīng)道了喜。其余程、張、蘇諸公，各親到了，一茶即便辭去。親戚則王春宇父子，先后繼至。巫家則泰山之余麓，牽連的巴家?guī)F山、蒙山齊到。如巴庚引的錢可仰、焦丹等，并素不謀面的親戚，也來道喜。張繩祖、王紫泥已是第二番。劉守齋、賁浩波還是頭一次。既不曾少了虎鎮(zhèn)邦那個(gè)革丁，怎能缺了夏逢若這個(gè)新役。盛希僑送了喜綢兩匹，賀儀四兩，是日正遇著譚紹聞與業(yè)師惠人也、侯冠玉磕頭見禮，不能少留，騎的騾子而去。
這林騰云，為他母慶壽之時(shí)，曾勞過紹聞光降，今日也來還禮補(bǔ)情。單等蕭墻街貼了首事的報(bào)單，早已來西蓬壺館探了一回。這西蓬壺館卻每日有出傳單，約遠(yuǎn)客，搭彩棚，叫昆戲，都是俗下街坊湊趣、朋友攢臉的市井話兒。內(nèi)中也有素不謀面者，聽說譚宅大喜，就說：“五湖四海皆朋友，俺們到那日，也封份薄禮兒走走，大家好看些。”
忽的有個(gè)風(fēng)聲，說守道譚大老爺上鄭州勘災(zāi)，出西門路過譚氏祖塋，下轎來，鋪墊子，向墓前各行了四拜禮。一傳十，十傳百，都說譚大老爺與紹聞是本家兄弟，某日還要到蕭墻街親來賀喜，這個(gè)派頭就大了。
正是太陽一照，爝火自熄。這胡轟之說，就先松后淡，漸漸的由小而至于無。
卻說譚道臺(tái)到西門本家祖塋下轎行禮，卻也不是虛傳。原來鄭州舊年被了河患，又添沙壓，連年不收，這幾縣成了災(zāi)黎地方，百姓漸漸有餓死的。風(fēng)聲傳至省城，撫、藩共商，委守道確勘災(zāi)情，以便請(qǐng)努急賑。這道臺(tái)是實(shí)心愛民的官，次日即便就道。出了西門，走了四五里，轎內(nèi)看見一座墳塋，瑩前一通大碑，字畫明白，十步外早看見“皇明誥授文林郎知河南府靈寶縣事筠圃譚公神道”，即忙下的轎來，鋪上墊子行禮。口內(nèi)祝告道：“鴻臚派的爺們，丹徒裔孫紹衣磕頭。因勘災(zāi)事忙，回署即修墳添碑。”急忙上轎而去。要知人嘴快如風(fēng)，早已把這事傳滿省城。
單說譚觀察到了鄭州十里鋪，典史跪道來接，請(qǐng)入道旁祖師廟吃茶。觀察正欲問災(zāi)民實(shí)在情形，就下轎入廟一歇。及到門口，見墻上貼告示一張，上面寫道：河南開封府鄭州正堂季，為急拯災(zāi)黎以蘇民命事。鄭州彈丸一區(qū)，地瘠民貧，北濱黃河，水滾沙飛。全賴司牧平日為爾民設(shè)法調(diào)劑，庶可安居樂業(yè)，群游盛世。本州蒞任三年，德薄政秕，既不能躬課耕耘，仰邀降康，競(jìng)致水旱頻仍，爾民豐年又不知節(jié)儉，家少儲(chǔ)積，今日遂大瀕于厄。鬻兒賣女以供糴，拆屋析椽以為爨。刮榆樹之皮，挖地梨之根。本州親睹之下，徒為慘目，司牧之譴，將何以逭！
觀察嘆道：“這不像如今州縣官肯說的話。”又往下看：——千慮萬籌，了無善策。不得已，不待詳請(qǐng)，發(fā)各倉廒十分之三。并勸諭本處殷富之家。以及小康之戶。俾今隨心捐助。城內(nèi)設(shè)廠煮粥，用度殘羸。又誰知去城窎遠(yuǎn)者，匍匐就食，每多斃倒中途，是吾民不死于家，而死于路也；饞餓貪食，可憐腹枵腸細(xì)，旋即挺尸于粥廠灶邊，是吾民不死于餓，而死于驟飽也。況無源之水，勢(shì)難常給。禾稼登場(chǎng)尚早，吾民其何以存？——道臺(tái)又嘆道：“此又放賑官之所不知。即知之，而以奉行為無過者。真正一個(gè)好官”又往下看：——幸蒙各上憲馳驛飛奏，部復(fù)準(zhǔn)發(fā)帑疊賑。本州接奉插羽飛牌，一面差干役六名，戶房、庫吏各一名，星夜赴藩庫領(lǐng)取賑濟(jì)銀兩，一面跟同本學(xué)師長(zhǎng)，以及佐貳吏目等官，并本郡厚德卓品之紳士，開取庫貯帑項(xiàng)，預(yù)先墊發(fā)。登明目前支借數(shù)目，彈兌天平，不低不昂，以便異日眼同填項(xiàng)。此救荒如救火之急策也。誠(chéng)恐爾災(zāi)黎不知此系不得已之挪移，或致布散流言，謬謂不無染指之處。因此預(yù)為剖析目今借庫他日還項(xiàng)各情節(jié)，俾爾民共知之。如本州有一毫侵蝕干沒之處，定然天降之罰，身首不得保全，子孫亦遭殄滅，庶可謝已填溝壑者黯黯之魂，待徙于衽席者嗷嗷之口。各田里煙冊(cè)花戶，其悉諒焉。特示。
觀察看完告示進(jìn)廟，廟祝奉茶。從人取出點(diǎn)心，嚼了一兩片子，再也吃不下去。只吃了一杯茶，即刻上轎赴城。典史繞路先行。
將入東門，只見一個(gè)官員，騎一匹掛纓子馬，飛出城來。
跟從衙役，馬前馬后擁著奔來。趕到城外，路旁打躬。觀察知道是鄭州知州季偉。下轎為禮。季刺史稟道：“卑職在城西村莊，查點(diǎn)極貧次貧各戶口。忽的聽說大人駕臨，不及回署公服，有失遠(yuǎn)迎，乞格外原宥。”觀察道：情刺史鼻拗耳輪中，俱是塵土，足征勤勞辛苦。我等司民職分，原該如此。可敬！可敬！”
一拱即便上轎。季刺史上馬，不能繞道先行，只得隨定轎子。
進(jìn)的城來，觀察看見隍廟，便下轎進(jìn)駐。季刺史稟道：“西街自有公館，可備休沐。”觀察道：“我輩作官，正要對(duì)得鬼神，隍廟甚好。”進(jìn)去廟門，到了客堂坐下。詳敘了饑荒情形，商了賑濟(jì)事宜。只聽的廟院廟外鬧轟轟的，典史稟道：“外邊百姓，頗有變志！”
這卻有個(gè)緣故。原來季刺史開倉煮粥時(shí)候，一個(gè)倉房老吏，暗地曾對(duì)人說：“這個(gè)事體不妥。倉廒乃朝廷存貯的谷石，向來平糶以及還倉，出陳以及換新，俱要申詳上憲，石斗升合勺，不敢差一撮兒。今年荒旱，民食艱難，大老爺就該申詳，批準(zhǔn)方可開倉。如何擅開，每倉各出三分之一煮起粥來？雖說是一片仁慈心腸，只恐上游知道，差位老爺下來盤查這谷石向那里去了。說是煮粥救民，又有勸捐在內(nèi)混著。總之少了谷石，卻無案卷可憑，這就是監(jiān)守自盜的匱空。我這老倉房熬的五年將滿，眼看著考吏做官，只怕先要拿我吃官司聽審哩。你們不信，只等省城有個(gè)官來，就不好了。總是我們住衙門的訣竅，要瞞上不瞞下；做官的，卻要瞞下不瞞上；那會(huì)做官的，爽利就上下齊瞞。”這一番話，說的早了。那百姓們見官府這個(gè)愛民如子的光景，齊說：“等大老爺有了事，我們一齊擔(dān)承，怕什么？”今日道臺(tái)大人來了，百姓一時(shí)妄傳，說是來摘印的。一傳十，十傳百，個(gè)個(gè)鳩形鵠面，把隍廟團(tuán)團(tuán)圍住，一齊呼喊起來。
觀察問典史道：“這百姓是什么緣故呢？”典史將原情稟明。觀察笑道：“季太爺感人之深，至于如此。可敬之甚！典史官，將本道勘災(zāi)，還要加賑的話，對(duì)他們說明。他們明白底里就散了。”
典史至卷棚下，上在桌上，—一說明。那些百姓轟如雷動(dòng)，那個(gè)肯聽，只是亂喊道：“留下我們太爺與我們做主。”喊個(gè)不祝觀察道：“本道只得出去與他們說個(gè)明白。”季刺史道：“卷棚下設(shè)座。”觀察轉(zhuǎn)到卷棚下正坐，季刺史旁坐，典史站在柱邊。觀察道：“揀幾個(gè)有白須的上來說話。”典史一聲傳：“年老的上來。”果然有五六個(gè)駝背羊髯的老民上前。觀察道：“你們百姓喊的是什么？”老民道：“俺們這鄭州，有句俗語：‘鄭州城，圓周周，自來好官不到頭。’等了有些年，像今日俺們這位太爺，才實(shí)實(shí)在在是個(gè)好官。大老爺今日來臨，不曾發(fā)牌，又不見前站；來到不陶冶公館，入隍廟。百姓內(nèi)情不明，說是俺們季太爺，有了什么事故，像是不得在俺鄭州做官的樣子。所以要問個(gè)仔細(xì)。”觀察道：“你們這個(gè)好太爺，本道正要保薦提升，難說還有什么不好的消息？”那五六位老者，一發(fā)不肯，說道：“一發(fā)俺們不肯依。我們太爺才來時(shí)，是一個(gè)胖大的身材，只因連年年成不好，把臉瘦了一多半子，俺們?cè)跎岬媒兴ǎ 庇^察忍不住笑道：“如今還留你們季太爺與你們辦災(zāi)，并準(zhǔn)他相機(jī)行事，何如？”那五六個(gè)老民始有了笑臉兒。急下卷棚，到院里說了，那滿院百姓，頓時(shí)喜躍起來。
這季刺史滿心凄慘，眼中雙淚直流，也顧不得失儀。觀察道：“官民相得，如同慈母赤子，季刺史不愧古人矣！”觀察仍退入客房。百姓們漸漸散了，沒一個(gè)口中不是“罷！罷！罷”三個(gè)字兒。
曾記得前人有一絕句，寫來博看官一笑：滿口幾方幾撇頭，民沸又貯滿腔愁；淳風(fēng)只有朱循吏，身后桐鄉(xiāng)土一丘。
典史又秘向本堂翁稟道：“公館已灑掃清潔，供給俱各全備，應(yīng)請(qǐng)大老爺動(dòng)身。”刺史欠身恭請(qǐng)，觀察道：“晚上此榻就好，何必另移？”刺史道：“公館略比此處清雅些。”典史跪稟道：“門前轎夫伺候已久。”觀察笑道：“州縣伺候上司，本是官場(chǎng)恒規(guī)，原責(zé)不得貴州。但我這個(gè)上司，胸中略有些身份，不似那些鄙俗大僚難伺候：煩太爺問紳衿家借圍屏，借紗燈；鋪戶家索取綢綾掛彩，毹氍苫地，氆氌鋪床，瓶爐飾桌；貴長(zhǎng)隨們展辦差之手段，彼跟班者，發(fā)吆喝之高腔。不令人肉麻，即愛我之甚矣。”季刺史不敢再?gòu)?qiáng)，只得遵命。
不多一時(shí)，擺上席來。上了一碗官燕，觀察只顧商量辦賑事宜，不曾看見。到了第二器海參，知州方舉箸一讓，觀察慍色道：“貴州差矣！古人云，‘荒年殺禮’，不易之訓(xùn)。貴治這等災(zāi)荒，君之責(zé)，亦我之責(zé)也。百姓們鴻雁鳴野，還不知今夜又有多少生離死別，我們?nèi)绾蜗卵誓兀恐磷鹇勚啾販p膳。
而一二守土之臣，公然大嚼滿酣，此心如何能安？可速拿下去。
伏醬一碟，時(shí)菜二盤，蒸飯二器是矣。”季知州帖然心服，說道：“大人念切期民，曷勝感戴。”觀察道：“受牛羊而牧之，牛羊看著死了一半，主人不斥逐，而猶得食俸，是仍索勞金也；再啖美味，是又叨犒賞也。民間無此牧豎，朝廷豈許有此職官乎？”知州離座深深一揖，欽肅申謝。
少頃，菘萊一盤，瓜萊一盤，清醬一碟，蒸飯二碗捧到。
觀察吩咐道：“貴州速速下鄉(xiāng)，空談半晌，百姓就有偏枯。我明晨早歸，也不勞回城再送，同寅以協(xié)恭為心照，不必以不腆之儀注為仆仆。愿今夜我在城中守城，大小官員俱出城急辦。明晨四鼓，我即開門東歸，火速稟明撫臺(tái)。”
果然觀察三更時(shí)起來，廟祝伺候盥漱。衙役，跟從，轎夫，馬匹，俱已齊備。到了東門，門軍開門出城。季知州管門家丁，騎馬跟送至東界，叩稟而歸。
觀察行了一日，在中牟住宿。次日未刻，復(fù)到靈寶公神道碑前，遠(yuǎn)遠(yuǎn)下轎，依舊鋪墊行禮。踏蒙茸，披荊棘，剔苔剝蘚，讀了滿墳豎碑。見垣墻頹敗，動(dòng)了整修之意。正是：落葉飄飄到地遲，一株衰柳鳴寒鴟，傷心細(xì)認(rèn)蒼苔篆，正是斜陽夕照時(shí)。
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