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且說蔡湘報(bào)與紹聞，有客后門等著賀喜，那人卻是張正心。
紹聞付與蔡湘一枝兒鑰匙，說：“你先去開門，我安排雙慶提茶去。”
蔡湘拿鑰匙開了新書房門，紹聞隨后即到。讓進(jìn)書房，為禮坐下。張正心道：“賢弟會(huì)狀先聲，本擬明晨叩喜，因到小南院，順便而來。萬望勿嫌殘步。”紹聞道：“縣考幸蒙錄取，何敢受賀。自揣久不親書，府試未必再能僥幸。況學(xué)臺(tái)按臨，不能進(jìn)學(xué)，也非意外之事。但問老哥曾否用過午飯，家中現(xiàn)有客席，取辦甚易。”張正心道：“在小南院已用過。今日是老伯的齋日，合家清素，不然還要討喜酒吃哩。請(qǐng)問家中何處尊客？”紹聞道：“內(nèi)人與丈母來了。”張正心道：“令丈母是客罷了，如何弟婦也成了客呢。”紹聞笑道：“對(duì)你說怕笑話，不說我又耐不祝當(dāng)日孔宅那個(gè)亡室，是先君定的，賢而且慧。今這個(gè)內(nèi)人，是家母定的，不及遠(yuǎn)甚。去年清明，與弟角起口來，送他歸寧。夏日，家母念孫情切，去他家一望。誰知丈母與內(nèi)人母女兩個(gè)，竟奚落起來，家母含怒而回。隔了將近一年，這邊也沒人討閑到那邊走動(dòng)。昨日忽送來一份重禮，一個(gè)小廝不會(huì)說話，公然說：‘我家姑娘本錢治的禮，與譚奶奶賀喜。’天下有兒媳賀姑嫜之說么？真正可笑。”張正心果笑個(gè)不祝紹聞見正心欲吐復(fù)茹，只是笑，便問道：“老哥你笑什么哩？”正心道：“我們小兄弟們說家常，談及閨閫，以為詼諧。誰知老人家們說起來，比咱說的雅而且趣。我非有意竊聽，偶而在窗前洗硯瓦，吹到耳朵內(nèi)——”正心卻又住了口，只是笑。
紹聞催促，正心只是笑而不答。紹聞連催三次，正心笑道：“我一發(fā)說了罷。當(dāng)日程、孔、蘇諸老叔與家伯幾位老前輩，常在一處，你還記得么？”紹聞道：“記的很清。”正心道：“這幾位老人家見了面，就是一天聚會(huì)，莊言正論極多。偶而詼諧，不過一笑而已。但添上你的先生惠圣人，便是老先生們?nèi)切φo。惠人老原是‘四畏堂’上占頭一把交椅的。你師母那個(gè)獅子，又是一個(gè)具象體的狻猊貌，卿嚀一聲，便地動(dòng)山遙一日幾位老先生們?cè)谏嵯抡f話，我適然在院里洗硯瓦。只聽惠人老說起《五經(jīng)》《四書》程子本義、朱子集注、蔡九峰集傳來。這幾位老先生與他辨難，惠人老解說不來，眾人已為胡盧。不知怎的一拐，拐在貴老師懼內(nèi)上來，眾人說：‘老先生是圣人，如何不以圣人的話感化老嫂？’惠人老道：‘不瞞列位說，委實(shí)我沒不是。小事大事，俱是賤內(nèi)的不是。兼且喜怒無常，圣人的話，那里用得著。’程老叔道：‘圣人的話，用不到老嫂身上，卻用在老哥身上了：老嫂有了小不是，老哥曰，圣人教我矣，曰‘赦小過’；老嫂有了大不是，老哥曰，圣人教我矣，曰‘肆大眚’；老嫂怒的時(shí)節(jié)，老哥不敢了，遵著圣人說的話，‘宴呢之私，不形乎動(dòng)靜’；老嫂喜的時(shí)節(jié)，老哥你敢了，遵著圣人說的話，‘惰慢邪僻氣，不設(shè)于身體’。只聽眾位老先生，在屋內(nèi)笑了一個(gè)大哄堂。咱是一個(gè)后生家，怎敢笑出聲，只得丟下硯瓦，捏住鼻子猛一跑。我今日觸著賢弟這宗事，只怕貴老師圣人的衣缽，傳與你了。老弟婦回娘家等著你接，你遵著圣人說，‘不節(jié)若，則嗟若’；今日回來了，你遵著圣人說，‘既來之，則安之’。呸，呸，侮圣之言，口過！口過！天色已晚，我再到南院看看舍弟，好同家伯母回去。”
張正心欲去，猛然想起一宗事，說道：“咱兩個(gè)只顧閑談，卻忘了一宗要緊話說。今日早晨，看見三皇廟門上，貼了一張關(guān)防詐偽的告示，念了兩遍，還記得些，我念與老弟你聽：特授督理河南開歸陳許、驛、鹽、糧道，加二級(jí)隨帶一級(jí)、紀(jì)錄八次、又紀(jì)大功一次譚，為關(guān)防詐偽事。本道籍隸丹徒，世列黃榜，疊受國(guó)思。備員浙省，因軍功升授湖廣荊州府。陛見請(qǐng)訓(xùn)，蒙特簡(jiǎn)以河南觀察重任。在本道凜裳影而自矢，誓冰淵以為言。總之慈祥居心，狷介勵(lì)操，萬不敢少有隕越，以上負(fù)朝廷委任之思，下違祖宗教誨之澤。此本道暗室屋漏中可對(duì)天日，可質(zhì)鬼神者也。但江南之與中州，雖分兩省，實(shí)屬接壤。恐有不法之徒，指稱本遣姻親族眾名目，改習(xí)土語，變換儒衣，或潛居寺觀，喬寓逆旅。視爾河南為誠(chéng)樸之區(qū)，椎魯之民，不難展拓伎倆，或言訟獄可以上下其手，或言錢糧可以挪移其間，徇情盡可關(guān)說，遇賄即可通同。殊不知本道族清威貴，或仕宦遠(yuǎn)方而久疏音問，或課誦家塾而不出戶庭，從無此蓬轉(zhuǎn)宇內(nèi)，萍棲署中之惡習(xí)也。為此出示遍諭僧寮道舍，以及店房客寓、茶坊酒肆等區(qū)，各自詳審言貌舉止，細(xì)默行裝仆從，少有可疑，即便扭轅喊稟，以憑究治。倘敢任意收留，甚至朋謀撞騙，或經(jīng)本道訪聞，或被旁人首發(fā)，本道務(wù)必嚴(yán)刑重懲。除將本犯斃之杖下，至于牽連旁及者，亦必披根搜株，盡法懲治。本道言出如箭，執(zhí)法如山，三尺法不能為不肖者宥也。云云。賢弟呀，我影影記得府上有原籍丹徒的話兒，或者此公就是賢弟本族？”紹聞道：“據(jù)大哥所述，有八九分是不錯(cuò)的。但我前日在盛宅看過爵秩本，丹徒家兄是湖廣荊州府太守，我如今再查個(gè)按季爵秩本頭，便見的確。”正心道：“賢弟差矣。咱們一個(gè)士夫之家，忽爾來一個(gè)親族做本處大員，不知者則以為甚榮，知者則以為可怕。我們清白門第，斷不至于設(shè)招權(quán)倚勢(shì)之心，那無知小人，便看得咱家是附羶逐腥之地。這是有關(guān)系于身家性命的事。此若果系本族令兄，賢弟呀，省會(huì)之地，杜門窬垣還怕躲不清的。”紹聞道：“這我該怎么處呢中？”
正心道：“足不入街心，影不出巷口，閉戶教子，自愛也，愛子也，并愛及令兄老大人矣。可惜賢弟不是個(gè)官，若是官，那有個(gè)回避之例了。”
二人話已說完，相送出門，正心回首道：“我們前半截述前輩的妙謔，那是我該死的話，只付之‘白云向空警。我們后半截說的丹徒的話，句句銘心，切記，切記。”一拱而去。
單說河南開歸道，卻是那個(gè)？果然是江南鎮(zhèn)江府丹徒譚氏宜賓派后裔譚紹衣。
這譚公上任以來，謁文廟，見撫臺(tái)，拜藩、臬，接見合城的屬員，一連忙了十日，方粗有定局。心里想族叔譚孝移此時(shí)約去八十不遠(yuǎn)，康健羸弱，不知何如。一日叫梅克仁到書房說話——原來梅克仁是譚府上家生子，其人細(xì)密妥當(dāng)，極能辦事，譚道臺(tái)倚為心腹——說道：“當(dāng)年我差你與這里老太爺下書，想老太爺如今也老了。你是該記得的，舊日曾寄過書，老太爺也不曾有個(gè)回信。趁你站門上未久，人還不認(rèn)得你，你改裝出署，到老太爺那邊先請(qǐng)請(qǐng)安。你諸事妙相，我討回話。”
梅克仁領(lǐng)了主命，果然敝袍舊帽，皮帶泥鞋，徑上大街。
只見街上添了許多樓房，增了許多鋪面，比舊日繁華較盛。依稀還認(rèn)得譚宅舊居。到了舊日所走門樓，見門上懸著“品卓行方”金字匾額，旁署譚某名諱，心內(nèi)說：“這是我們老太爺名子。如何不是倒座向內(nèi)的對(duì)廳，卻成了大京貨鋪?zhàn)樱俊?BR>
梅克仁上的鋪?zhàn)优_(tái)級(jí)，說買一條手巾。一個(gè)小伙計(jì)拿過來，明了價(jià)錢，梅克仁與了三十文制錢買了，隨口問道：“這是誰家房子？”幾個(gè)伙計(jì)，并無一人答應(yīng)。梅克仁又道：“取一匹藍(lán)綢子看看。”又一個(gè)年紀(jì)大的，架上取過一匹綢來。梅克仁一看就中，說道：“明明價(jià)錢。”那人道：“請(qǐng)出包兒看看銀水，或是足紋，或是元絲，好說價(jià)。”梅克仁在懷內(nèi)掏出一個(gè)銀幅來，展開七八個(gè)錠件，俱是冰紋，那人說：“銀子好。”
小伙計(jì)捧過一杯茶來，讓坐，梅克仁方才坐下講價(jià)。這一個(gè)嫌多，那一個(gè)不讓，說話中間，插一句問道：“這是誰家市房？”
那人道：“是敝號(hào)哩典到譚少爺房子。”梅克仁心里驚道：“不好，老太爺辭世了。”即照他說的價(jià)錢稱了銀子，梅克仁包了銀幅，連綢子塞到懷里就走。那人道：“再吃杯茶。”梅克仁搖首，一拱而去。
拐彎抹角，記的土地廟兒，照走過的小巷口，徑上碧草軒來。及到門口，一發(fā)改換了門戶，一個(gè)小木牌坊上，寫了四個(gè)大字“西蓬壺館”，下贅“包辦酒席”四個(gè)小字。坊柱上貼了一個(gè)紅條子，寫的本館某月某日雅座開張。梅克仁瞧料了七八分，徑入其內(nèi)。只見又添了幾座新房子，又隔了一個(gè)院子，殺雞宰鵝，擇蔥剝筍，剁肉烙餅，榨酒蒸飯，亂嚷嚷的。休說是藥欄花畦沒了蹤跡，就是幾棵老梅，數(shù)竿修竹，也都向無何有之鄉(xiāng)搬家去了。只剩下一株彎腰老松，還在那葷雨腥風(fēng)中，響他那謖謖之韻。
梅克仁揀了一個(gè)座頭坐下。向軒上一看，一桌像是書吏衙役們請(qǐng)客，一桌子四五個(gè)秀才腔樣，也還有一桌子長(zhǎng)隨打扮。
這桌子微醺，那桌子半酣，杯盤狼藉，言語喧嘩，梅克仁好生不快活。只見走堂過來拭了桌子，問道：“爺是吃飯吃酒？”
梅克仁尚未回答，只聽他唇翻舌攪說道：“蒸肉炒肉，燒雞撕鴨，鲇魚鯉魚，腐干豆芽，粉湯雞湯，蒜菜筍菜，紹興木瓜老酒，山西潞酒。。”一氣兒說了幾百個(gè)字，又滑又溜，卻像個(gè)累累一串珠。這梅克仁那里聽得，說；“你且去。”果然又走了幾張桌子，回來道：“爺吩咐。”梅克仁心中有事，隨口道：“一碗鯉魚，一盤炒肉，兩碗干飯，一鈷紹酒。”
梅克仁坐的桌子與收賬桌子不遠(yuǎn)，看那收賬的是個(gè)老者，問道：“這舊年是譚宅房子，我曾走過。如今是合伙計(jì)開張，是賃與人開張一年吃租的。”那老者道：“這原是譚宅老鄉(xiāng)紳書房，老鄉(xiāng)紳下世——”住了口，收起賬來，錢入柜響后，又道：“老鄉(xiāng)紳下世，相公年幼，沒主意，被人引誘壞了，家業(yè)零落。這是我們掌柜哩一千多銀子買的。”梅克仁道：“如今他這相公卻怎么樣。”老者收賬，收完又續(xù)說道：“如今這相公卻也改志。現(xiàn)今縣考，取了案首。引了兒子，在這西邊一個(gè)小書房念書。十四歲小兒子，也取了頭幾名。”
梅克仁聽在心里。吃完酒飯，開了錢，謝教而出，就上西書房來。聽的書聲，不用認(rèn)門。”屈戌兒卻是在外邊鎖著，門上有“閑人免進(jìn)”條子砸耳一聽，只聽內(nèi)邊有一個(gè)大聲朗誦，有一個(gè)乳腔嫩喉的，也讀得清亮。梅克仁暗道：“這卻像我南邊風(fēng)規(guī)。但有這就罷。”不敢露出行藏，徑依舊照著先走的街道，回衙復(fù)命。正是：
富貴休夸駟馬車，撤傲去驕返寒廬；
回頭何處尋津岸，架上塵封幾卷書。
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