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卻說程嵩淑同眾人在孔耘軒家，為譚紹聞?wù)f就拜智周萬為師，這些投啟敦請的情節(jié)，人人可以意揣，也就不必瑣屑縷述。
單說過了兩日，智周萬到了碧草軒，譚紹聞叩拜，成了年世侄受業(yè)門生。智周萬隨了一個老家人，名叫耿葵，就收拾廂房為下榻之處，仍舊立起外廚，伺候師爺吃飯。譚紹聞每日回家三餐，上學(xué)讀書。
智周萬已聽過孔耘軒說的譚紹聞病痛，師弟相對過了十日，智周萬只淡淡如水。刻字匠人時常拿寫稿來校正，智周萬正了差訛，匠人去后，智周萬已無多言。譚紹聞執(zhí)書請教，隨問就隨答，語亦未嘗旁及。這也無非令其沉靜收心之意。
那一日譚紹聞領(lǐng)題作文，智周萬令作《“為善思貽父母令名必果”論》。脫稿謄真呈閱，智周萬極為夸獎，批道：“筆氣亢爽，語語到家。說父子相關(guān)切處，令人感注，似由閱歷而得者，非泛作箕裘堂構(gòu)語者所能夢見。”因問道：“爾文如此剴切。可以想見令先君家教。但昨日眾先生俱言爾素行不謹，是何緣故？”譚紹聞因把父親臨終怎的哭囑的話，述了一遍。
一面說著，早已嗚咽不能成聲。智周萬道：“你既然如此，何至甘入下流？”譚紹聞道：“總因心無主張，被匪人刁誘，一入賭場，便隨風(fēng)倒邪。本來不能自克，這些人也百生法兒，叫人把持不來。此是真情實話。萬不敢欺瞞老師。今日即懇老師，為門生作以箴銘，不妨就為下等人說法，每日口頭念誦幾遍，或妄念起時，即以此語自省，或有人牽誘時，即以此語相杜。只求切中病痛，無妨盡人能解。”智周萬道：“這也不難。”即令取過一張大紙來，叫耿葵洗硯研墨，譚紹聞對面伸紙，智周萬叉手而就，拈起筆來，寫道：“千場縱賭家猶富”，此語莫為詩人誤。強則為盜弱為丐，末梢只有兩條路。試看聚賭怕人知，此時已學(xué)偷兒步。輸鈔借貸語偏甜，乞兒面孔早全副。一到山窮水盡時，五倫四維那能顧。縱然作態(tài)強支撐，妻寒子饑莫為護。回思揮金如糞日，隨意飛撒不知數(shù)。此日囊空羞澀矣，半文開元陡生慕。千態(tài)萬狀做出來，餓殍今日屬紈绔。苦語良言告少年，莫嫌此話太刻露：子賭父顯怒，父賭子暗怖。此中有甚難解故，五鼓捫心個個悟。
寫完，智周萬道：“語質(zhì)詞俚，卻是老嫗?zāi)芙狻！弊T紹聞道：“不過為下等人說法，但求其切，不必過文。但“子賭父顯怒，父賭子暗怖’此二語，已盡賭博能壞人倫之大玻‘強則為盜弱為丐’此二語，又說盡賭博下場頭所必至。門生愿終身守此良箴。更期老師將戀妓病痛，亦作一箴銘。”智周萬道：“戀妓宿娼卻難作。總之，不切則辭費，切則傷雅。師弟之間，難以穢詞污語相示。但執(zhí)此類推，不過褻祖宗身體，傷自己體面；染下惡疾，為眾人所共棄；留下榜樣，為后世所效尤。白樂天名妓以皎皎，取古詩河漢女之意，尤為可危。只此已盡戀妓之罪，宿娼之禍，何必更寫一紙？”譚紹聞道：“門生聞老師之言，發(fā)聾震聵，永不做非禮事了。”
自此，譚紹聞沉心讀書。邊公考試童生，取了第三名，依舊文名大振。單候?qū)W憲按臨，指日游泮。
半年之間，感動得王象藎暗喜不荊自己打算仍回宅內(nèi)，生法兒清楚一向欠債。一日，手持著鞋鋪房租、賣菜的剩余，共二十二兩白銀，交與譚紹聞道：“此是我一向私積，用他不著，交與大相公作還債之資。明知勺水無益大海，但向來欠債俱有利息，將來本大息重，恐傾產(chǎn)難還。大相公用心讀書，本不該說此段話攪亂心思，只是利息債，萬萬擎不的。大相公想個法子，斬草不留根，便好專心一志。”譚紹聞道：“你的銀子我斷乎不要，與你的女兒買衣服穿了罷。至于賬目一事，我心中時常掛念；歇了書本，這欠賬便陡的上心。依我說，你還回宅內(nèi)住罷，你打算還債，我一心讀書，憑你怎么典當，我一絲兒也不管。我后悔只在我心里，對外人說不出來，惟有對你說。”王象藎道：“相公心回意轉(zhuǎn)，想是咱這家該好了。還有一句話，總是夏鼎這樣人，大相公見他，就如見了長蟲、見了蝎子、見了老虎一般，方才保得咱家無事。”譚紹聞道：“我如今聆了老師的教訓(xùn)，心下已豁然開朗，這一班狐朋狗黨，我半夜想起來，都把牙咬碎。你也不必再為憂慮。我明日叫鄧祥趕的車去，連你家媳婦、閨女，都接回來。”王象藎道：“少遲半月，我安頓下一個園戶接了菜園，我回來。”譚紹聞道：“菜園半月獲利有限，咱的利息銀兩，半月就值幾年菜園出息哩。”王象藎道：“叫我回來，也須叫奶奶知曉。”譚紹聞道：“奶奶知曉，或者再有攔阻，也是不定的。不如你自回來罷。”
王象藎道：“奶奶若不情愿，我也難一力承當這典賣產(chǎn)業(yè)的事。相公你沒再想？”譚紹聞道：“你說的也是。我今晚到家，向奶奶說明，改日你只等的車到，那就是奶奶沒啥說了。菜園是小事，休耽擱了咱家有關(guān)系大事。”王象藎道：“我也回家向俺家女人說一聲，叫他安排回來的事。”依舊上城南菜園而去。
當日晚，譚紹聞在碧草軒完了師長功課，黃昏到樓下，與母親說王中回來的話。王氏起初也有不欲之色，后來說的依允了。卻是巫翠姐在旁邊說道：“沒見人家使的一個家人，真當是耍走馬燈籠一般，來了又去了，去了又來了。是什么樣子？這將近半年，咱家沒王中也行的。”譚紹聞道：“你不知，王中是個好的。”巫翠姐道：“既然好，為什么趕出去？況我沒來時，已趕出一遭了。”譚紹聞道：“是他一時激的我惱，所以趕出去。其實他也沒大錯。”巫翠姐道：“罵你的結(jié)拜弟兄，還不算錯？你看唱戲的結(jié)拜朋友，柴世宗、趙大舍、鄭恩他們結(jié)拜兄弟，都許下人罵么？秦瓊、程咬金、徐勣、史大奈也是結(jié)拜兄弟，見了別人母親，都是叫娘的。”紹聞怒道：“小家妮子，偏你看的戲多！”巫翠姐羞變成怒，說道：“小家妮子肯看戲？我見你這大家子了！像俺東鄰宋指揮家，比您家還小么，一年唱十來遭堂戲哩。沒見因為一個管家，反來作踐我！”
王氏道：“你兩口兒從來不爭嚷一句，我極喜歡，這是為啥哩，扯撈到戲上。不叫他進來就罷，何必爭吵？”翠姐道：“就是叫他進來，小大兒狗窩子，我不叫他伺候我。叫著他，白眉瞪眼，不如他在外邊住著罷！”
譚紹聞?wù)鷼鈵溃p慶道：“師老爺上燈多時，請相公讀書。”譚紹聞只得上碧草軒去。但因此一番夫妻爭執(zhí)，就把王象藎回來的話又擱住了；王象藎賣產(chǎn)還債的念頭，也難在局外攙越了。所可幸者，紹聞專心讀書，猶為差強人意。
但凡富厚子弟下了路，便是光棍的財神爺開口笑了；若一旦棄邪歸正，便斷了光棍們的血脈。所以譚紹聞讀了半年書，夏逢若竟是師婆子沒了神，趕腳的沒了驢兒。況且自趙大胡子扳了一場官司，也耗費了幾十兩。后來自己輸了些，家中吃了些，那鄧三變一宗銀子，本是無源之水，也漸到了其涸也地位。
一日，小貂鼠、白鴿嘴、細皮鰱齊集于夏逢若家，沒蛇可弄。四個圍住一張桌子，一注一文錢，閑擲色盆，以消白晝。
忽然珍珠串同烏龜?shù)搅恕Ｔ瓉碚渲榇臑觚敚谥煜涉?zhèn)撒了一個酒瘋，街坊都要打他，因此到夏逢若家躲事。四個見了珍珠串，都起身去搬行李、拴牲口。珍珠串道：“您四個干您的正經(jīng)事，左右叫他慢慢收拾罷。”夏逢若笑道：“不成賭，滿場中不夠四十文，俺們在此解心焦哩。”因問珍珠串道：“何以不在賁浩波家？”珍珠串道：“俺家他吃幾盅燒刀子，便撒起野來，惹下街坊，安身不牢。”細皮鰱道：“天已晌午，咱趁珍大姐來，咱們斗個分貲買點東西，一來與珍大姐接風(fēng)，二來就算咱吃個平和酒。何如？”這個向腰間一摸，摸出十文，那個把瓶口一傾，傾出九個，眾人共湊了四十多文。貂鼠皮道：“這夠買個什么東西？酒是賒不來的，除買兩條狗腿就沒了。”
珍珠串笑道：“我不吃那東西。”即叫烏龜向褡褳中取出三百錢，交與細皮鰱街上置買。白鴿嘴道：“怎好叨欠你的？”貂鼠皮道：“白鴿嘴，你想改你的大號么？”白鴿嘴道：“我遇見你老貂，要連皮帶毛都吃。”夏逢若道：“細皮鰱，你快往水里鉆罷，看白鴿嘴等著你。”細皮鰱道：“兔兒絲，只怕你也頂不住這張白嘴。”大家轟然一笑，各去置買酒肉去。
不多一時，酒肉一齊拿到，卻不見了珍珠串。少時，自后而出，細皮鰱道：“珍大姐，你往那的去了？”珍珠串道：“我前一番在此攪擾，豈有不到后邊謝謝的道理。”貂鼠皮道：“人不親行親，只怕是后邊有人領(lǐng)教哩。”夏逢若道：“胡說起來了。”白鴿嘴道：“你輸?shù)臎]了錢，不干這事，你會做啥？只怕再遲幾年，連這事還不能干哩。”大家又是轟然。夏逢若道：“院子皮薄，若聽見了，要罵你哩。”貂鼠皮笑道：“咱把熟食撕開罷，我委實的饑了。”夏逢若道：“幾年沒吃飯？”
貂鼠皮道：“實不相瞞，我與人家說了一宗媒，掙了一千多錢。運氣低了，一場輸?shù)膬艄猓Ｏ率模瑲獾奈易蛉找惶鞗]吃飯。”白鴿嘴道：“如今奇事極多，賭博人有了氣性，日頭就該從西出來。”須臾，將熟食撕了五六大盤，烏龜把酒燙熱，連男帶女，六個人共桌。珍珠串略動箸兒，這幾個一場好嚼也。
珍珠串看見一起窮幫閑，明知沒油水，說道：“我困了，我去小奶奶床上躺躺去。”貂鼠皮道：“‘二仙傳道’去罷！”珍珠串瞅了一眼，笑的去訖。
夏逢若道：“倒了灶！遭了瘟！像是搬家時候，沒看個移徙的好日子。自從搬到這里，眼見得是個好營運，幾家子小憨瓜，卻也還上手。偏偏楊三瞎子把管九打了，那管小九雖說當下和處，其實他何嘗受過這沒趣？”如今也不來。鮑旭回他本縣里，一塊好羊肉，也不知便宜那一伙子狗。賁浩波或者這兩日就上來，只是他賭的不釅。譚紹聞如今又重新上了學(xué)，改邪歸正，竟不來丟個腳蹤。我又運氣低，放頭錢都會飛，自己賭又會輸。這小串兒，不是他避事，還請不來哩。如今家中過活也窄狹，又不肯放的珍珠串走。怎的生法弄幾把手來，再生法弄幾串錢，抽些頭錢，大家好花消費用。您認的人多，難說偌大一個省城，再沒了新上任的小憨瓜么？”貂鼠皮道：“有，有，有。南馬道有個新發(fā)財主，叫鄒有成，新買了幾頃地，山貨街有幾分生意。聽說他兒子偷賭偷嫖。這一差叫白鴿嘴去，他住的近，叫他勾引去。”白鴿嘴道：“那不中，早已張大宅罩住了。”夏逢若道：“誰呀？”白鴿嘴道：“老沒么。”夏逢若道：“老沒？”白鴿嘴道：“沒星秤——張繩祖。”夏逢若道：“這老腳貨是皮罩籬，連半寸長的蝦米，也是不放過的。”
白鴿嘴道：“聽說周橋頭孫宅二相公，是個好賭家。”夏逢若道：“騎著駱駝耍門扇，那是大馬金刀哩，每日上外州外縣，一場輸贏講一二千兩。咱這小砂鍋，也煮不下那九斤重的鱉。”
細皮鰱道：“觀音堂門前田家過繼的兒田承宗。他伯沒兒，得了這份肥產(chǎn)業(yè)，每日腰中裝幾十兩，背著鼓尋捶，何不把他勾引來？”貂鼠皮道：“呸！你還不知道哩，昨日他族間請了訟師，又在新上任的邊老爺手里遞下狀了，又爭繼哩。他如今也請人作呈狀，他如何顧著賭博？”細皮鰱道：“若是十分急了，隔墻這一宗何如？”夏逢若道：“一個賣豆腐家孩子，先不成一個招牌，如何招上人來？”即如當下珍珠串，他先眼里沒有他，總弄的不象團場兒。惟有譚紹聞主戶先好，賭的又平常，還賭債又爽快，性情也軟弱，吃虧他一心歸正，沒法兒奈何他。”
貂鼠皮哈哈大道：“尋個窟窿兒下蛆，就不算好蒼蠅。只要他色盆、寶盒上經(jīng)過手，他一經(jīng)過手，我就有本事用‘捆仙繩’捆下他來。”夏逢若道：“呸！不是這作難。若說叫譚紹聞下路，我的本事就不用借。只是他如今從的一個先生，不惟能管他的身子，竟是能改變他的心。我前日見了他，才說到賭上，他不容分說，就是幾個咒。他還念了一首詩，我也不愛聽，是先生與他做的。他是誓不再賭博的。”貂鼠皮道：“他不賭博，他還賭咒，這就是還有點賭意。何不先生法叫他師徒開交？我且問你，他這先生你見過不曾？”夏逢若道：“我在街上遠遠望見過，走路時也戴著眼鏡。”貂鼠皮道：“這是近視眼，這就有法了。他是正經(jīng)人，我便生個法兒叫他離廟。”夏逢若道：“井水不犯河水，怎的開發(fā)他的先生？況且素?zé)o仇冤，你該怎的？”貂鼠皮笑道：“俗話說，破人生意，如殺人父母一般。他把譚福兒能以教的不再賭博，就是破了咱的生意，這就是殺了咱的父母，還說沒冤沒仇么？”夏逢若道：“你該怎的生法？”貂鼠皮道：“從來正經(jīng)人最護體面，我弄幾句話熏他，叫他咽不下去，吐不出來，對人說不出，心里暗生氣，他自己就會走。”夏逢若道：“他若是不走呢？”貂鼠皮大笑道：“罷！我明日胡亂去試一試。”夏逢若道：“你到底怎著，你先對我說說。”貂鼠皮道：“我說他看了我的老婆。”白鴿嘴道：“發(fā)昏！發(fā)昏！你是光棍漢子，你的老婆在那里呢？”貂鼠皮笑道：“我前年在吹臺會上，看中了一個女人，我已定下來生的夫妻。”夏逢若道：“呸！你胡賴說話，看人家耳刮子打臉！”
貂鼠皮道：“他打不著我，我先沒臉。”夏逢若道：“你今生不如人，積下來生。這真真叫個沒良心的人。”貂鼠皮道：“我且問你：你如今把枝梢兒也干了，把汁水兒也凈了，賴的你不吃，破的你不穿；叫你當烏龜，你眼前還不肯；叫你種地做土工，你沒四兩氣力；叫你賣孩子，你舍不的，況且你還沒生下孩子哩。你說我沒良心，你看這省城中許多住衙門的，專一昧了良心要人家的錢哩。你說我沒良心，你這前半年當房子，放頭錢，肥吃肥喝，是你那一塊良心地上收的籽粒呢？”
夏逢若道：“由你去做，我不管你。”細皮鰱道：“這一遭做錯了，人家要撕他那貂鼠皮！”貂鼠皮笑道：“我的法子已生停當了，只要你們耳聽捷音。”大家一笑，各自散去。
到了次日，貂鼠皮兒向土地廟細細打探。認清了智周萬的家人耿葵，看真是個老實正經(jīng)人，一把手扯到土地廟中，說道：“罷了！俺這小家人好難為人，我說也說不出來！”耿葵道：“你這個人是做啥哩？”貂鼠皮道：“智師爺五六十年紀，況且在外教書，總不該老有少心。俺家小媳婦子，上中廁，為啥該伸著頭兒向里邊望？俺家媳婦子才想惡口，認的是智師爺，不好意思。”耿葵若是個能干家人，輕者吆喝兩句，重者耳刮子就打，一天云彩散了。只因這耿葵是自幼書房中人，一個硯水小廝，今日跟出門來，智周萬也只圖筆床書篋便宜，全不曉得外事。聽見貂鼠皮這段話，吃了一驚，說道：“俺家老爺是近視眼，五步外看不見人，您家女人休錯認了人。”貂鼠皮道：“萬萬不錯。俺家媳婦子，如今在家氣的有干血癆了。我請了許多醫(yī)生，再治不好。我說我對師爺說，又怕羞著師爺。我對你說罷，若是師爺十分看中俺家女人，我情愿偷偷送過來。”耿葵被這話弄的入云鉆霧，摸頭不著。但問道：“你在那里住？你姓什么？”貂鼠皮道：“丑事，丑事，怎好說出我的姓名。若問我在那里住，我的后門，師爺是知道的。你只回去對師爺說，看那女人的漢子，感恩承情。”耿葵悶悶去訖。
貂鼠皮刁卓回到夏鼎家，眾人俱在。刁卓哈哈笑道：“我今日做了沒老婆的烏龜。”遂把土地廟的話述了一遍。夏逢若道：“肉麻死人！”刁卓道：“不用你肉麻，一宗好生意，就要上手哩。你說，譚福兒贏了咱，他分文不能要；咱贏了他，他分文不能欠；就如他家放著銀錢，咱白取了，又不怕拿強盜，又不怕拿竊賊，美乎不美？只要這智老頭走了路，咱就開市大吉。”細皮鰱道：“譚宅的先生未必走的成，防備譚宅知道了底里，送到官上，要剝你的貂鼠皮！”刁卓道：“我的皮，他再剝不成。我每日在賭博場兒上走，賭博場有名兒是剝皮廳，沒見我少了咱的一根毛兒。只是至今以后，我再不敢往那街走了，只要你細細打探，那看俺老婆的智老頭走也不走；他走了，咱就好過，他不走，我也沒福。”
且不說這一起攢謀定計。單講耿葵把貂鼠皮的話，述于智周萬，智周萬嘆道：“這是那的緣故？耿葵，你不必提起。”
黃昏燭下，自己獨自思忖道：“這等污蔑之談，從何而來？想是我在此處，必定深中小人之所忌，故造此飛語，是暗催我起身意思？我與歐陽文忠公一樣，同是近視眼，或者誤遇女人，看不見，有錯處也未可知。但只是我之教書，非為館谷，不過為眾人所窘，喬寓在此。若有此等話說，何必以清白受此污辱？不如我以思家為各，奉身而退，改日寫一封書來，以戀家不能赴省為辭。風(fēng)平波靜，豈不甚好？且是這詩稿已將次告成，回家差人送剞劂之資，赍回原板，何必羈留他鄉(xiāng)？”
主意已定，次日譚紹聞上碧草軒用功，智周萬說了懷鄉(xiāng)之情，回家一望，改日仍來。本日又到孔耘軒家，亦說久客思歸的話頭，程、蘇諸公不能遍辭。即命耿葵到轉(zhuǎn)腳行中，雇了一乘馱轎，收拾了書籍行囊，自回靈寶而去。遲了半月有余，另差了一個能干家人，搬回詩稿全板一付，寫了幾封書，備述回家染病，不能客外書札，分寄于孔耘軒、程嵩淑諸友人。譚紹聞書內(nèi)，又寫了勉勵功課等語，并不一字旁及。嗚呼，智周萬可謂高士矣！
稅駕西歸去不旋，避嫌遠害道應(yīng)然。
士夫若遇橫逆事，三復(fù)“色斯舉矣”篇。
看官要知，小人之誣君子，必加以淫欲之事。蓋人道盡人而具，欲心盡人而有，一加于君子之身，辨白不得；人口如風(fēng)，俱是以己度人，一傳十，十傳百，真如果然一般，而本人尚不知也。智周萬則有我偌大年紀，焉有這事，此等語豈非下乘哉！
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