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卻說王隆吉自從丟了書本，就了生意，聰明人見一會(huì)十，十五六歲時(shí)，竟是一個(gè)掌住柜的人了。王春宇見兒子精能，生意發(fā)財(cái)，便放心留他在家，自己出門，帶了能干的伙計(jì)，單一在蘇、杭買貨，運(yùn)發(fā)汴城。自此門面興旺，竟立起一個(gè)春盛大字號(hào)來。
有一日，隆吉正在柜臺(tái)里面坐，只見一個(gè)公子，年紀(jì)不上二十歲，人物豐滿明凈，騎著一匹駿馬，鞍轡新鮮。跟著三四個(gè)人，俱騎著馬；兩三個(gè)步走的，駕著兩只鷹，牽著兩只細(xì)狗。
滿街塵土，一轟出東門去。到了春盛號(hào)鋪門，公子勒住馬，問道：“鋪里有好鞭子沒有？”王隆吉道：“紅毛通藤的有幾條，未必中意。”公子道：“拿來我看。”隆吉叫小伙計(jì)遞與馬上，公子道：“雖不好，也還罷了。要多少錢？”隆吉道：“情愿奉送。若講錢時(shí)，誤了貴干，我也就不賣。”公子道：“我原忙，回來奉價(jià)罷。”把舊鞭子丟在地下，跟人拾了。自己拿新鞭子，把馬臀上加了一下，主仆七八個(gè)，一轟兒去了。
到了未牌時(shí)分，一轟兒又進(jìn)了城。人是滿面蒙塵，馬是遍體生津，鷹坦著翅，狗吐著舌頭，跟的人棍上挑著幾個(gè)兔子。
到了鋪門，公子跳下馬來，眾仆從一齊下來，接住馬。公子叫從人奉馬鞭之價(jià)。隆吉早已跳出柜臺(tái)，連聲道：“不必！不必！
我看公子渴了，先到鋪后柜房吃杯茶。”公子道：“是渴的要緊，也罷。只是打攪些。”
隆吉引著公子到了后邊。這不是七八年前，婁潛齋、譚孝移坐的那屋子，乃是生意發(fā)財(cái)，又拆蓋了兩三間堂屋。窗欞槅扇，另是一新，糊的雪洞一般。字畫都是生意行，經(jīng)蘇、杭捎來的。一個(gè)小院子，盆花怪石，甚屬幽雅。這公子滿心喜歡。
小廝斟上茶來，隆吉雙手親奉，公子躬身接飲。茶未吃完，小廝拿洗臉?biāo)阍砗袃海纸恚搅耍又坏孟戳四槨７接孓o，果碟酒萊，已擺滿案上。公子道：“那有取擾之理。”
隆吉道：“少爺出城時(shí)，已預(yù)備就了。”暖酒上來，隆吉奉了三杯。從人進(jìn)來催行，隆吉那里肯放，又奉了個(gè)大杯兒，方才放走。公子謝擾不盡，出門上馬而去。這鞭子錢，一發(fā)講不出口來。
這原是隆吉生意精處。平素聞知公子撒漫的使錢，想招住這個(gè)主顧。今日自上門來，要買鞭子，隆吉所以情愿奉送。知公子回來，口干舌渴，臉?biāo)杈祁A(yù)先整備。所以見面就邀，要掛個(gè)相與的意思。
到第二日早晨，只見一個(gè)伻頭拿著一個(gè)拜匣，到鋪門前。
展開匣兒，取出一個(gè)封套帖，上面寫著：“翌吉，一品候教。眷弟盛希僑拜。”旁邊寫著一行小字兒：“恕不再速。辭帖不敢奉領(lǐng)。”隆吉道：“多拜尊大爺，我事忙，不敢取擾。”伻頭道：“來時(shí)家大爺已吩咐明白，不受王相公辭帖，明日早來速駕。”王隆吉也難再辭。
到了次日，早有人來速。只得鮮衣凈帽，跟著一個(gè)小廝去盛宅赴席。原來這盛宅之祖，做過云南布政，父親做過廣西向武州州判，俱已去世。遺下希僑兄弟二人。弟希瑗，尚小，還從師念書。這希僑十九歲了，新娶過親來，守著四五十萬家私，隨意浪過。這王隆吉到了盛宅，只見門樓三間，中間安著抬過八抬轎的大門。內(nèi)邊照壁有三四丈長。”前站著三四個(gè)家人，隆吉也有見過的，都是街面上常走的。見了隆吉說道：“王相公來了。”內(nèi)中一個(gè)道：“我引路。”從五間大客廳門前過去，東邊是一道角門兒，又是一個(gè)院子。一個(gè)門樓，上面寫著“盛氏先祠”，旁注年月款識(shí)，一行是“成化丙申”一行是“吉水羅倫書”又過一個(gè)院子，院里蓄一對(duì)鵝，三間正房，門上掛著一個(gè)猩紅氈簾子。引路的說了一聲：“客到！”只見一個(gè)小家撞掀起簾子，盛公子出來相迎，說道：“失迎！失迎！”
進(jìn)的屋去，行禮坐下。公子謝了盛情。只見墻上古款新式，也難認(rèn)識(shí)，大約都是很好的。條幾上古董玩器，一件也不認(rèn)的。
只聞得異香撲鼻，卻不知香從何來。隆吉暗道：“果然天上神仙府，只是人間富貴家。”
兩人吃了茶，隆吉便道：“昨日簡(jiǎn)褻少爺。”盛希僑道：“昨日過擾。但這尊謙，萬不敢當(dāng)。你我同年等輩，只以兄弟相稱。我看你年紀(jì)小似我，我就占先，稱你為賢弟罷。”隆吉道：“不敢高攀。”希僑道：“鋪?zhàn)佑卸嗌俦惧X？”隆吉恐失了體面，盡力道：“有七八千光景，還不在手下，每日蘇杭上下來往哩。”希僑道：“原來有限哩。”隆吉接口道：“所以周轉(zhuǎn)不來。”
又坐了少頃，希僑道：勺弄個(gè)玩意兒耍耍罷。”隆吉道：“我不會(huì)什么。”希僑道：“鋪?zhàn)永锎蚬桥撇淮颍俊甭〖溃骸伴e時(shí)也常弄弄。”希僑便叫：“拿過骨牌來，再去樓上取兩千錢來，我與王大爺打骨牌玩。”只見一個(gè)家僮，拿過骨牌盒兒一個(gè)，鋪上絨氈，一個(gè)從后邊拿出兩吊錢，又陪上兩個(gè)小廝兒站著配常搭了一回快，搭了一回天九，隆吉贏了一千四五百錢。擺了碟酒，收拾起骨牌，不耍了。
須臾，湯飯肴饌，陸續(xù)俱來。隆吉只覺異味美口，東西卻不認(rèn)的。想鋪中也有幾味相似的，烹調(diào)卻不是這樣。席完，又吃幾樣子酒。酒半酣時(shí)，希僑道：“我有一句話，賢弟莫要見阻，我心里想與你拜個(gè)兄弟。”隆吉道：“說什么話，府上是何等人家，我不過一個(gè)生意小戶，何敢將地比天。”希僑道：“見外么？”隆吉道：“不敢，不敢。”希僑道：“你外邊人熟，再想兩位才好。”隆吉道：“我也年輕，外邊也不認(rèn)的人，請(qǐng)問要那樣人？”希僑道：“我拜兄弟，原有個(gè)緣故。我的親戚，俱在外省，姑家，舅家，連外父家，都沒有在河南的。我這里舉目無親，甚是寂寞。只求像賢弟這樣意氣投合的，時(shí)常來往就罷。”隆吉道：“我也不認(rèn)的許多人，就是不三不四的，我也不說他。我有兩個(gè)同窗，一個(gè)是我的先生婁孝廉兒子，新進(jìn)了學(xué)，叫做婁樸；一個(gè)是我譚姑夫兒子，叫做譚紹聞，年紀(jì)都是十七八歲。若不嫌棄，我情愿約會(huì)他二人。”希僑道：“妙極！咱四個(gè)也就足夠。”
飯完，把酒席收訖。隆吉要辭別起身，希僑不肯，還要耍骨牌。隆吉說：“鋪?zhàn)永餂]人。”堅(jiān)執(zhí)要去。希僑叫：“備馬送王大爺去。”隆吉那里肯騎。吃畢茶，起身。希僑送至大門，問道：“王大爺贏的錢呢？”隆吉道：“什么話，閑耍罷了。”
希僑道：“將錢交與王大爺來人。”那小廝也不肯接。希僑道：“暫且放祝”因說道：“約會(huì)的人，賢弟放速些就是。”隆吉道：“是。”一拱而別。
及到鋪門時(shí)，盛宅家人，已將抹骨牌贏的錢送到。隆吉再不肯要。小家人道：“王大爺若不要，小的回去，得二十竹批子挨。”隆吉只得收了，說道：“到府上說，我謝大爺擾。”
那家人道：“曉得。”一溜煙跑去。
這王隆吉起初奉承盛公子之意，不過是生意上要添一個(gè)好主顧，不料蒙了錯(cuò)愛，竟說到拜兄弟的話。大凡年輕的人，不知道理，一聽說拜兄弟，早已喜極，又遇到一個(gè)富貴公子，一發(fā)喜出望外。這一夜就喜的睡不著。等到次日，胡亂吃些早飯，騎上騾子，一直就到蕭墻街胡同口，把頭口拴在碧草軒前一株石榴樹上。原來碧草軒，自從沒了孝移以后，花砌藥欄，果成了“綠滿窗前草不除”光景，所以牲口拴在軒前樹上，也不止一日。這話提它不著。
單說隆吉提著鞭子，一徑到了樓下。正值王氏與紹聞吃早飯，冰梅一旁伺候。王氏見了侄兒，便道：“冰梅，收了家伙，另擺飯來，叫王叔吃。”隆吉道：“才丟下碗兒。”因問姑娘近日安吉的話。紹聞也問舅往蘇州發(fā)貨的話。隆吉心中有事，三兩句便拐到盛希僑身上。這盛希僑方伯門第，人所共知，不必深言。因把盛公子怎的一個(gè)豪邁倜儻，風(fēng)流款洽，夸獎(jiǎng)了一番；怎的一個(gè)房屋壯麗，怎的一個(gè)肴饌精美，夸的不啻口出。方才徐徐說起“換帖子，要結(jié)拜弟兄，叫我來約表弟”的話。這王氏接口道：“像這等主戶人家公子，要約你兄弟拜弟兄，難說辱沒咱不成？我就叫他算上一個(gè)。”隆吉道：“自然是極好哩。”
紹聞道：“在那里結(jié)拜呢？”隆吉道：“卻沒有說定一個(gè)地方。等約停當(dāng)了，再定地方罷。大約就在盛宅。”紹聞道：“他是大鄉(xiāng)紳人家，開章就在他家，未免我們還不好意思去哩。不如約個(gè)公所地方，大家斗出分貲擺酒。結(jié)拜停當(dāng)，然后彼此相請(qǐng)，便好來往。”隆吉道：“說的是。依我看，大約東街關(guān)帝廟里好。關(guān)爺就是結(jié)拜兄弟的頭一個(gè)。叫宋道官擺下席，我們?cè)谏袂盁愫稳纾俊苯B聞道：“那里人亂。”王氏道：“地藏庵那里，有關(guān)爺廟沒有？”隆吉道：“那里有一座小枷藍(lán)殿，就是關(guān)爺。”王氏道：“就在地藏庵也好，范師傅那里也秘靜。就叫他擺席，你們只出分貲。”紹聞道：“怕他是持戒的，怎好叫他擺葷席。”隆吉道：“他說持戒，是對(duì)人說的。時(shí)常在俺家，還叫你妗子與他實(shí)燒雞吃哩。”王氏、紹聞不覺俱笑。王氏道：“拿定主意，在那里罷。分貲得多少呢。”隆吉道：“咱與盛公子共事，輕薄不好看，每人二兩頭罷。”王氏道：“也不多。每人跟一個(gè)人，上下兩席，只夠罷。”隆吉道：“師傅也還落些，落的有限。”王氏道：“他出家人，怎好落你的。”隆吉道：“姑娘不知，凡住堂廟的，干一件事，先算計(jì)落頭哩。”大家又笑。
計(jì)議停當(dāng)，隆吉道：“你我同去約約婁世兄。”紹聞道：“不用去，婁世兄是有管教的人，去也不中用，他也必不算。”
隆吉道：“昨日我與盛公子說明，約你兩個(gè)。若不約他，顯的是兄弟有了欺騙。使不得。”紹聞道：“我不去，你自己去罷。我昨日才在他家送禮，今日又去，婁先生見了我，我沒啥說。你自己去罷。”隆吉是生意行走慣的人，忽生一計(jì)道：“婁世兄進(jìn)了學(xué)，我還沒有與先生叩喜。福弟，你借與我一份賀禮，我去走走，順便兒把這話說了，依不依在他。”紹聞吩咐雙慶兒道：“叫王中來。”王氏道：“你又叫王中，想著賬房里要錢么。”紹聞道：“正是。”王氏道：“你這事叫王中知道，就要攪散。我與你備禮，你得多少呢。”隆吉道：“一兩銀，再配上一匹綢子。”王氏道：“兩樣俱是現(xiàn)成的。”雙慶兒去取大拜匣來。紹聞道：“要帖子不要？”隆吉道：“我如今成了生意人了，不用帖子，只叫雙慶兒跟的去。”
紹聞安置禮物已妥，叫雙慶跟著，隆吉騎了騾子，一直往北門來。進(jìn)的婁宅，一徑到了客廳。恰好婁潛齋與婁樸，在那里陪客說話。隆吉先與客行了常禮，然后展開賀禮，與先生叩喜，與婁樸行了平禮。坐下吃茶，婁潛齋道：“你近日做了生意，可惜你的資質(zhì)。也很好，我也不嫌你改業(yè)。既作商家，皆國家良民，亦資生之要。但你是個(gè)聰明人，只要凡事務(wù)實(shí)。”
隆吉道：“先生教訓(xùn)極是。”這隆吉來意，本欲邀婁樸結(jié)盟，見了先生，早已奪氣，不敢講出口來。坐了一會(huì)，只得邀婁樸道：“世兄外邊游游罷。”婁樸陪出門來，到崇有軒坐下。又說些閑言碎語，心里想說盛公子約拜兄弟的話，幾番張口，不知怎的，咽喉間再說不出來。這可知正氣奪人，邪說自遠(yuǎn)。又可知惡聞邪說，必在己有以招之也。
這婁潛齋父子，還只料王隆吉感念師弟之誼，今日來送賀禮，心中過意不去，加倍厚待。過午席罷，將原儀壁回。隆吉心中怏怏而去。在路上打發(fā)雙慶兒帶回原禮，自己騎騾而歸。
恰好到了娘娘廟大街，這盛公子正在門樓下站著，與馬販子講買馬的話，看家人在街上試馬。望見王隆吉，早叫道：“那不是王賢弟么。”王隆吉下的騾子，家人跑上前接祝盛公子下的階級(jí)，一手挽住說道：“賢弟，那里去哩？”隆吉道：“蕭墻街。”盛公子吩咐家人道：“馬說妥了，去問號(hào)里取銀子。就說有客說話，顧不得，叫他上筆賬就是。”這正是：樂莫樂乎新相知，況是指日締盟人。
盛希僑一手扯住王隆吉，進(jìn)了內(nèi)書房坐下。問道：“賢弟所約何如？”隆吉道：“蕭墻街舍表弟，算了一個(gè)。”希僑道：那一位哩。”隆吉說不出那不曾開口的話，只得答應(yīng)道：“婁世兄意思，不想著算。”希僑道：“莫非嫌擇我么？他是孝廉公之子，又新進(jìn)了學(xué)，自然要高抬身分。依我說，先祖做過方面大僚，也不甚玷辱他。”隆吉急口道：“他說他常在學(xué)里，恐怕一時(shí)禮節(jié)答應(yīng)不到，惹弟兄們不喜歡，沒有別的意思。”
希僑道：“這就是了。要之，咱三個(gè)人，也就夠了。久后遇見合氣的，再續(xù)上也不遲。你且說結(jié)拜定于何日，我好送帖相請(qǐng)。”
隆吉道：“頭一次共事，也難就在府上。舍表弟說，先尋一個(gè)公所地方會(huì)了，然后彼此相請(qǐng)，好來往。”希僑道：“也沒這個(gè)妥當(dāng)?shù)胤健！甭〖溃骸拔遗c舍表弟議定，在地藏庵范師傅那邊。每人二兩分金，叫他擺席。”希僑道：“二兩太少。他出家人，不圖落些余頭，該白伺候咱不成？況且二兩銀子，除了落頭，也擺不上好席面。依我說，我送酒一壇，再備幾樣萊兒送的去。也恐怕姑姑家，整治的腥白白的，吃不的，卻怎么了？”隆吉道：“大哥慮的是。但天色晚了，我回去罷。柜房里沒人，且是黑了，街上行走不便。”希僑笑道：“關(guān)什么要緊。不如今晚住下，咱弟兄說話罷。就是回去，夜深了，打上我這邊燈籠，柵欄上也沒人敢攔：鎖了柵欄，他們也不敢不開。”
說未完時(shí)，一聲叫：“家人擺酒！你們這些狗娘養(yǎng)的！都瞎了眼，漆黑了，還不上燈么？今日是該誰伺候客哩？明日打這忘八羔子！”嚷聲未畢，只見兩個(gè)家童，掌定兩枝大燭，放在案上。酒碟兒隨后就到。希僑還罵了兩句。王隆吉也不敢過為推辭，只得坐下。把酒斟開，希僑嘗了嘗，罵道：“這是前日東街的送來一壇南酒，我說不中吃，偏偏你們要拿來褻瀆客。你們這些狗撞的，單管惹人的氣！快換了咱家新做的‘石凍春’來。”果然又換了酒。希僑道：“這明日地藏庵的事，賢弟你自安排，明晨我就送分貲去。日子就定在初三日罷，別的日子我不得閑。”隆吉道：“就是初三，不用再改罷？”希僑道：“豈有再改之理。”
吃了一會(huì)，王、隆吉要走。希僑道：“賢弟可笑。若說啞酒難吃，我有道理。”一聲叫：“寶劍兒，前院請(qǐng)滿相公來，叫他把琵琶也帶的來。”少頃，滿相公到了。隆吉起身，欲待作揖，希僑道：“不必，不必。老滿你就坐在這邊罷。”家人斟酒來，希僑道：“你唱個(gè)曲子敬客。”隆吉道：“不敢。”滿相公果然唱了一套。唱完，說道：“聒耳。”隆吉道：“聆教。”
希僑道：“果然聒耳不中聽。取大杯來，咱們猜拳罷。”隆吉道：“我不會(huì)猜枚。”希僑道：“不猜拳，咱們揭酒牌罷。”寶劍兒取過酒牌，舉個(gè)大杯，放在中間。希僑道：“這磁甌子是敬客的？快去樓上取我的斗來，只要三個(gè)罷。小心著，要是打碎了，你那一家性命，還不值我那一個(gè)斗哩。”果然拿出三個(gè)錦盒兒，取出三個(gè)玉斗。燈光之下，晶瑩射目。希僑道：“不必斟酒，揭了牌，看該誰喝。”隆吉道：“我不懂的。”滿相公道：“上邊自有圖像，注解的明白，誰揭著，誰再不能賴過去。”
希僑把牌揉亂了，放在盤中，說道：“賢弟，你是客，你先揭。”
隆吉道：“我不明白。”希僑道：“我一發(fā)先揭一張。”揭過一看，只見上面畫著一架孔雀屏，背后站著幾個(gè)女子，一人持弓搭箭，射那孔雀，旁注兩句詩，又一行云：“新婚者一巨觶”希僑道：“賢弟幾日完婚？”隆吉道：“不曾。”滿相公道：“少爺喝了罷。”寶劍斟上一玉斗，放在主人面前，希僑只得飲干。輪著滿相公揭。滿相公揭了一張，上面畫著一樹花，一人舉燭夜觀，旁注云：“近燭者一杯。”滿相公道：“少爺又是一杯。”希僑看了一看，自己果然與燭相近，說道：“這牌太向主人了。”只得又吃了一玉斗。輪著隆吉揭，揭了一張，上面畫了一只船，載了個(gè)三髯貴人，一個(gè)美色女子，旁注云：“行商者一小杯。”希僑道：“這是范蠡故事，又有西施跟著，生意又發(fā)財(cái)。賢弟該一大杯。”隆吉道：“酒令大似軍令，既是寫的小杯，如何改大杯？”希僑一定叫寶劍兒斟了一斗，隆吉吃了，說道：“我委實(shí)是要走的。要吃酒時(shí)，我在家說明，就是一更二更都使的。我今日早晨出門，家中沒說明白，家母也掛心，叫我去了罷。”這時(shí)天有半更了，滿相公亦說：“少爺叫客去罷。”希僑酒興未足，卻也自嫌白淡沒味，說道：“今晚全沒興頭。既說伯母掛心，賢弟一發(fā)就走。改日就不許推托了。酒到底沒吃什么，牌兒只揭了三張，記下罷。寶劍兒打燈籠，叫他們送到家。”一齊起身，送出大門。
隆吉騎上騾子，一對(duì)燈籠前照，送至春盛號(hào)鋪門而回。
有詩道王氏之愚昧：
時(shí)刻難忘曲米街，恰逢中表又相諧；
村姑嫁得夫家好，祿產(chǎn)虢秦抱滿懷。
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