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第八十二回 財(cái)色兩空還孽報(bào) 火光一片斷情根
話說夢(mèng)玉見那艙里的艷妝婦人抬頭瞧見，連忙閃開將窗關(guān)上。那臉蛋兒很有些像秀春。心中十分可恨，又兼惦著珍珠、芙蓉，一腔心事，隨著眾人悶悶不樂轉(zhuǎn)回家去。這且慢表。
原來那小江船里果然是秀春。他怎么又到這里來呢？其中有個(gè)緣故。自從同桑進(jìn)良撇下桑奶子，將他的東西騙了個(gè)精光一跑，到漢江地方賃下一間房子，夫妻兩個(gè)住下，買個(gè)丫頭服侍。這桑進(jìn)良比誰也受用，終日飲酒取樂，神仙還不如他快活。
使盡風(fēng)流本事奉承秀春。兩個(gè)人雖是如膠如漆，你貪我愛，但粗蠢性格，反面無情，秀春甚不如意。在桑進(jìn)良心滿意足，以為這一世總要樂死而后已。誰知冥冥之中，自有一定的報(bào)應(yīng)，斷不肯叫壞良心人坐享安樂，自然要給他想出法來。
他間壁住著一個(gè)破落戶子弟，姓姚名言，排行第三，年紀(jì)不過二十來歲。父母亡故，并無妻小，與一個(gè)當(dāng)家子的哥嫂同祝終日在花柳場(chǎng)中幫閑，拉個(gè)皮條，學(xué)了一身風(fēng)月本事，吹彈唱曲，無所不會(huì)。那青樓中粉頭倒還不嫌他，因此在家日少。
這日回家來看兄嫂，正走到桑進(jìn)良門首，見個(gè)艷妝堂客站在門口望街，見人也不回避。姚言瞅他兩眼，那堂客笑了一笑，關(guān)門進(jìn)去。正是五百年前的風(fēng)流冤孽，姚言一個(gè)魂靈兒被那婦人攝去了。走回家來向著哥嫂打聽間壁這家是誰。嫂子道：“前日他家丫頭過來，借個(gè)大盤子使用。我問他家姓桑，不知是做什么行業(yè)。夫妻兩個(gè)成天的喝酒睡覺，聽說手頭很有個(gè)分兒。
咱們也詢不出他的來歷。”姚言笑道：“我瞧著有些怪異，等我過去拜望，探個(gè)信兒。”說畢，辭了哥嫂往桑家來敲門。
桑進(jìn)良出來開門，問道：“你找誰？”姚言道：“我是間壁街坊，過來拜望。”桑進(jìn)良道：“好說，家里請(qǐng)坐！”讓姚言到堂屋里，也不見禮，拉個(gè)手兒坐下。向著里面嚷道：“煨開水倒茶！”問姚言道：“沒有領(lǐng)教尊姓，在那兒發(fā)財(cái)？咱們好面熟，像在那兒見過？”姚言道：“我姓姚，行三，名叫姚言，就住在間壁。常在花柳場(chǎng)中拉攏個(gè)買賣，成天的也沒有個(gè)空兒。我瞧你尊駕，也是個(gè)熱鬧朋友，仔嗎的總在家里坐著？咱們一同去逛逛，也有個(gè)趣兒。”桑進(jìn)良大樂，說道：“我初到這兒，又認(rèn)不得一個(gè)半個(gè)人，地面兒又生。知道有尊駕在間壁，我早過來拜望，我也最愛相與個(gè)朋友。這么樣罷，咱們也不用客氣，磕個(gè)頭兒，你算是我兄弟就完了。”姚言大喜，不等說完，忙跪下磕了兩個(gè)頭，桑進(jìn)良站著受禮。姚言拜畢，桑進(jìn)良道：“我該回你一個(gè)頭。”忙跪下去，向著姚言一拜，彼此大樂。桑進(jìn)良叫道：“大嫂你出來見二兄弟！”
秀春滿面春風(fēng)出來道：“這就是二兄弟嗎？”姚言趕忙磕頭，秀春過來親自扶他。姚言聞著一股香味兒，骨軟筋酥，故意磕頭，伸手在金蓮上捻了一下，站起來心中十分得意。桑進(jìn)良道：“二兄弟又不是外人，咱們到屋里去喝個(gè)酒兒。”三人進(jìn)去坐在一炕，將些現(xiàn)成酒菜擺上，彼此暢飲。桑進(jìn)良是個(gè)酒徒，不醉不休，并不知道那些風(fēng)流家數(shù)，盡著傻喝。姚言向著秀春極意溫存體貼，送情逗趣，又兼人物清秀，十分可愛，不像桑進(jìn)良粗俗討嫌。秀春很看上姚言，瞧著桑進(jìn)良愈形其丑，心中想道：“當(dāng)初上了桑奶媽的當(dāng)，跟他逃到這里。同他又不是花燭夫妻，每常酒醉，趁他的高興，稍不如意，就要紅臉。雖是一日不離，到底是個(gè)蠢物。我何苦呢？還圖他個(gè)什么？”
想的心酸，不覺掉下淚來。
姚言瞧那神情，早已猜著幾分，故意讓桑進(jìn)良飲酒，分外加意殷勤秀春。不多一會(huì)，將桑進(jìn)良飲了個(gè)大醉如泥，歪斜兩眼，身子亂晃，對(duì)姚言道：“兄弟！叫你嫂子陪著，多坐一會(huì)子再去。我要躺一會(huì)兒才得呢。”說著，身不由己躺在炕上，姚言故意道：“大哥睡著了，咱們不便在這兒喝酒。我家去，改日再來。”說畢，走下炕來。秀春正在心旌搖曳，見姚言要去，連忙拉住道：“讓他睡覺，咱們到屋里去坐。”姚言正中其意，在秀春手上捻了一下。秀春會(huì)意，對(duì)丫頭道：“你將這兩碟兒菜同這些果子收到廚房去吃，等著大爺睡醒了，咱們收拾吃飯。”丫頭答應(yīng)，各人自去。
姚言同秀春走進(jìn)臥房，兩個(gè)人成就了一段佳話。秀春被姚言無數(shù)風(fēng)情，傾心吐膽，只恨相見之晚。兩人依依不舍，海誓山盟。秀春道：“你想著法兒，咱們長(zhǎng)遠(yuǎn)才好。”姚言點(diǎn)頭道：“橫豎我也丟你不掉，等著我慢慢的再想主意。明日且將他騙了出去，咱再來說。”秀春大喜道：“你騙他出去，我有話同你商量。”姚言應(yīng)允，辭回家去。
次日一早，來約桑進(jìn)良上街去逛，同到一個(gè)門前冷落的窯子里，照會(huì)了那個(gè)粉頭，有意將他灌醉留宿。姚言抽空兒到桑家來，將個(gè)丫頭支開，兩個(gè)人比昨日大不相同，極盡人間之樂。
姚言道：“嫂子！我相與的不少，再?zèng)]有你這樣知情有趣，只可惜我不能夠同你做個(gè)長(zhǎng)遠(yuǎn)夫妻。況且大哥滿臉兇氣，也難同你相與。昨晚上想了一夜，只好空過來同你親熱。又兼著你家這丫頭，十七八歲的人，什么不懂？剛才支他開去，他很明白。
將來有個(gè)言三語四的，咱們都要受累。”秀春道：“那丫頭，我想著你不如將他拉上，咱們作一路，也就無礙。倒是老桑怎么想法才好？實(shí)對(duì)你說罷，我同他并不是花燭夫妻。我是他拐來的，還騙了我些東西，沒奈何同到這兒來。對(duì)兄弟，你想出什么法，將他去掉，我情愿嫁你。咱們夫妻兩個(gè)夠過一輩子。”
秀春一夕話說的姚言喜從天降。真是才色動(dòng)人心，竟同桑進(jìn)良有些勢(shì)不兩立了。
兩人正在說話，丫頭送茶進(jìn)來，秀春故意走出房去。姚言是個(gè)慣家子弟，將個(gè)三言兩語輕輕弄上了。秀春進(jìn)房，故意發(fā)氣不依。姚言道：“咱們都是一路的人，以后誰也管不住誰。”
秀春坐在一邊，瞅著他們完結(jié)。此時(shí)三人并無避忌，姚言就在桑家過夜，三人一炕盡興極歡。
次日一早，聽見桑進(jìn)良回家，姚言趕忙往后門出去。秀春十分動(dòng)氣，哭罵了一天。桑進(jìn)良自知理短，不敢開言，自此十幾天總不出門。姚言雖常常過來，總不能上手，偷空兒只好同丫頭做些勾當(dāng)。秀春深恨入骨，見桑進(jìn)良就如眼中釘。這天飯后，桑進(jìn)良一人上街閑逛。秀春忙命丫頭去找姚言來，兩人無暇敘談，先盡興顛狂了一會(huì)。秀春道：“好兄弟，我叫你想個(gè)法，做長(zhǎng)遠(yuǎn)夫妻。你總丟在腦后，白丟掉我一片愛你的心腸。”
說著，流下淚來。姚言捧著秀春的臉說道：“我的心肝嫂子！你叫我想個(gè)什么好法，除掉殺了他，就沒有別的好法。我知你疼他，那里肯呢？”秀春道：“他又不是我的男人，殺掉了也不算謀死親夫。這算什么，只要你會(huì)下手，幫著你都使得。”
姚言道：“恐殺他不死，喊叫起來不是玩的。也須拿定主意才得。”
丫頭道：“依我說，殺人怪怕的，倒不如等他喝的醉醉的，拿條繩兒勒死掉，倒還簡(jiǎn)絕。”秀春點(diǎn)頭道：“這主意很好，倒難為你想。”丫頭笑道：“我還是八九歲時(shí)候，我爹喝醉了回來，就找著我媽打。實(shí)在我媽打急了，同著我后爹商量，拿條繩兒一頭一個(gè)將我爹勒死了，就嫁了我后爹。因是家里過不上來，將我賣在這兒。”姚言道：“很好，咱們也是這樣辦法。先將他兩腳捆住，再絆住他兩手。你們娘兒兩個(gè)一邊一個(gè)將繩頭兒拴在身上，背著身子狠勒。我坐在他身上，用被窩握住他的臉。不怕他是鐵金剛也要活不了。”秀春們聽了大喜，約定日子下手。
誰知桑進(jìn)良被兩個(gè)粉頭迷住，一連幾天不回來。姚言們?nèi)齻�(gè)落得快活。這日下午時(shí)分，桑進(jìn)良吃的大醉，來到家里。猶恐秀春盤問，他先發(fā)起標(biāo)來，大喊大叫，將個(gè)茶碗砸了個(gè)稀糊腦子爛，瞧見丫頭也踢上兩腳。秀春氣的發(fā)抖，恨不能一下打死了才解恨。
姚言間壁聽見，又不敢過來探信，懷著鬼胎往街上閑逛。
聽見背后有人叫道：“姚三，有什么過不去的事，同我商量。”
姚言回頭，見是向來的賭友嚴(yán)禿子背著幾吊錢，笑嘻嘻走過來。姚言問道：“你幾時(shí)來的？我到江口找過幾磨兒，也總沒有瞧見。”嚴(yán)禿子道：“春間在洞庭湖遭風(fēng)，將船打破。一會(huì)兒修造不起，就將我舅舅家的那只湖劃子買來裝載，送了一起客人到漢口。這會(huì)兒又裝了些桐油來。我瞧著你這一程氣色很好，想是得點(diǎn)兒什么彩。咱們到那兒去坐會(huì)子，喝四兩。”姚言道：“很好。到甘家酒店去，后屋子里很可說個(gè)話。”嚴(yán)禿子大喜，兩人竟往甘家來。揀了后面小屋的坐頭，叫四海擺下酒萊，將門帶上，兩人飲酒談心。
姚言道：“我一向在那些門子里閑逛，也總撈不出點(diǎn)什么。誰知那天在**寺拈香，無意中遇著一個(gè)多年不見的姨媽，同著我的一個(gè)寡婦姐姐也去燒香。見面很樂，就叫我常到他家照應(yīng)。姨媽說我這孩子很有出息，喜歡的什么似的，就將那個(gè)寡婦姐姐給了我做老婆。雖有點(diǎn)子衣服首飾，也算不了什么。我這會(huì)兒成了家，那里過得上來呢？我有個(gè)親叔叔，在揚(yáng)州做古董行業(yè)，掙有萬貫家財(cái)，沒有兒子，稍信兒來叫我?guī)啄海叶酥饕庖ィ謥G不下新娶的老婆。要帶我的姐姐去，姨媽又不肯。這幾天我很難為，你給我想個(gè)什么主意。”
嚴(yán)禿子道：“自然你去投奔叔叔是個(gè)正道。揚(yáng)州地面咱們也有個(gè)照應(yīng)。若說是你丈母老太太不叫姑娘跟去，就很容易，咱們悄不聲兒給他一溜就完了。我就在這一半天開船，往鎮(zhèn)江交卸桐油。你夫妻兩個(gè)坐上我的船一走，躲在艙里，別說是你夫妻兩個(gè)，就是殺人的強(qiáng)盜也找不著。到鎮(zhèn)江卸了載，送你們到揚(yáng)州。這不是一點(diǎn)亂兒沒有？”姚言大喜道：“不知你的船一準(zhǔn)在幾時(shí)要開？我好預(yù)先收拾，說定日子以便上船就走。”
嚴(yán)禿子道：“我也沒有什么耽擱，打量著后日下半晚兒開船，就多等你一半天也使得。”姚言心中甚喜。兩人放量大喝，不覺俱入醉鄉(xiāng)，嚴(yán)禿子會(huì)了酒帳，拉著姚言去打茶圍，被幾個(gè)舊婊子纏住不得脫身。
且說桑進(jìn)良直鬧到了上燈，又吃些酒飯，倒下身子，就在大炕上酣呼大睡。秀春氣的水兒也不曾沾口，同丫頭商量這空兒正好下手，快些去找姚言過來。丫頭去了一會(huì)，回來說道：“姚大奶奶說，他三爺打早半晌兒上街去逛，也總沒有回來。
說來不來也不定。”秀春氣的眼淚紛紛，長(zhǎng)吁短嘆，呆呆的等到更深人靜，不見姚言。看桑進(jìn)良睡的猶如死人一樣，主仆兩個(gè)又氣又恨，想著趁空兒下手，又膽怯害怕，一直坐到五更，桑進(jìn)良酒也漸醒，見秀春對(duì)燈悶坐，心中很過意不去，起來拉進(jìn)臥房，盡興奉承一回，相抱而睡。這是桑進(jìn)良尚有一宵恩愛未曾了結(jié)。
次日，害酒不能起來。秀春剛梳洗完畢，見姚言探頭探腦用手亂招。秀春又氣又惱，走出外來，將手在他頭上一指道：“沒良心的雜種！你跑到那兒去？叫我等了一夜。”姚言忙捧著他的臉兒，對(duì)著耳朵說道：“我去雇下船，咱們好走。今日晚上下手，你將他灌醉睡著，我自然過來，不用心焦。”秀春點(diǎn)頭，再三囑咐而散。
桑進(jìn)良命丫頭做兩碗酸辣湯解酒，覺著心驚眼跳，總不舒服。剛走到院子里，兩眼黑暈，栽倒地下。秀春故意走開，丫頭將他扶起道：“大爺不去躺下，走到這兒干什么？”桑進(jìn)良道：“好孩子，等著大爺發(fā)財(cái)，賞你一個(gè)元寶。”丫頭笑道：“元寶錁兒你留著自己使用，誰也不要你的。”說著，將桑進(jìn)良扶到大炕上，昏昏沉沉睡了一日只是不醒。又是黃昏時(shí)候，秀春將他推醒道：“你也起來吃口飯?jiān)偎！鄙＿M(jìn)良答道：“任什么也咽不下，只想著要睡。”秀春道：“有瓶子好酒，你熱熱的喝兩杯，也睡的舒服。”桑進(jìn)良被纏不過，扎掙著坐在炕上。秀春將他抱在懷里，將個(gè)大酒杯送到他嘴邊殷勤相勸，一杯不了，又是一杯。
桑進(jìn)良一連喝了七八大杯，對(duì)秀春道：“咱們?cè)谶@兒喝酒，倒叫他一人坐在那兒，怨不得動(dòng)氣。”秀春道：“誰在那兒動(dòng)氣？”桑進(jìn)良指著笑道：“那不是你干媽桑奶奶嗎？那犄角兒上站的是誰？我可瞧不真。”秀春不覺寒毛直豎，勉強(qiáng)笑道：“喝不多的酒，就說醉話。叫丫頭也上炕來，咱們?nèi)齻�(gè)人喝個(gè)團(tuán)圓酒，喝醉了一炕兒睡。”桑進(jìn)良點(diǎn)頭道：“使得，你們兩個(gè)都靠著我坐。不知怎么，今日只是害怕。我瞧著那半拉很像站著個(gè)人，你瞧這半拉又來一個(gè)。”秀春同丫頭嚇的冷汗如雨。
秀春道；”姚三弟怎么一天也不見個(gè)影兒？丫頭去找他來喝酒。”丫頭答應(yīng)，忙走后門去不多會(huì)，同姚言過來。見桑進(jìn)良坐著不住的打晃，歪斜著兩眼問道：“你仔嗎不來？”姚言上炕，靠著秀春坐下，說道：“今日有個(gè)親戚搬家，去幫個(gè)忙兒。剛才到家，還沒有敬大哥一個(gè)盅兒。”說著，斟上一大杯送到口邊。桑進(jìn)良作兩口吸盡，搖頭道：“今日實(shí)在不能了，過兩天再同你喝罷。我可是要躺下了。”秀春忙道：“你代我喝這一杯再睡。”桑進(jìn)良勉強(qiáng)咽了一口，倒在炕上，昏迷不醒，秀春推著叫喚幾聲，并不答應(yīng)。
三人忙跳下炕來，點(diǎn)著亮子，將前后門關(guān)上。聽街上無人走動(dòng)，秀春將一條捆箱子的粗麻繩子取出，中間打了一個(gè)活扣，同丫頭一邊一個(gè)拴在身上。姚三用帶子將桑進(jìn)良兩手向背后輕輕拴住，又將他兩腳捆緊，取床被窩連身帶臉給他蓋住，忙將繩子套住桑進(jìn)良頸項(xiàng)里。秀春在炕里邊，丫頭在炕下，姚三壓在胸口，握住他臉，一齊使勁勒緊。只見桑進(jìn)良兩腳亂蹬，手不能抓，身子亂掙亂晃，渾身發(fā)抖，約有一頓飯時(shí)，直挺挺嗚呼哀哉，做了一個(gè)風(fēng)流惡夢(mèng)。秀春同丫頭汗下如雨，抖個(gè)不祝姚三捂住他的臉使勁壓住，恐他活了過來。三個(gè)拉了有半夜，這才放手，各將繩頭兒解下，將被掀開，見桑桑進(jìn)良兩眼掉出在外，舌頭拖出有五寸來長(zhǎng)，齒露嘴張，面皮青紫，鼻孔有血，其形兇惡可怕。三個(gè)人膽戰(zhàn)心驚，嚇的要死。
秀春道：“快些拆開這炕，將他埋在里面，天明了就難收拾。”姚三點(diǎn)頭，一齊動(dòng)手，將里邊炕面揭掉，搬出多少磚土，里面甚深。將桑進(jìn)良推入炕里，用土填蓋結(jié)實(shí)，依然砌上磚炕，面上收拾干凈。三人坐著歇息一會(huì)，心中害怕，都到臥房里共枕而臥。此時(shí)毫無避忌，極盡人間之樂。秀春因丫頭出力有功，將他做了姨娘。次日給他幾件衣服首飾，開了臉。兩個(gè)人打扮的像個(gè)妖精一樣，同姚言夫妻三個(gè)吃了一天團(tuán)圓酒，說不了那一番恩愛。
姚言道：“我已搭下一只船，咱們都到揚(yáng)州去住家。我在鹽務(wù)里做個(gè)清客，帶著賣古董，夫妻三個(gè)好不自在！咱們今日晚上悄悄的下船，誰來也找不著。”秀春們大喜，趕忙收拾。
姚言去船上叫了幾個(gè)水手，將箱子行李全搬上船去。等到夜深，三個(gè)人點(diǎn)個(gè)燈籠，彼此扶著走到江口，嚴(yán)禿子接引上船，將夫妻三個(gè)安頓艙里。次日五更，正是順風(fēng)，揚(yáng)帆南去了。
這桑家房東包家，第二天見這邊大開著門，一直往里瞧去，不像有人。仗著膽子進(jìn)去，里外看了一遍，才知道他們已搬去了。忙到家中寫一張租帖，貼在門上，寫的是：出賃吉瓦房五間，灰棚一間，家伙俱全。如要者，東間壁小胡同內(nèi)第三家，問包史仁領(lǐng)看速成。
從此人來人去，并無一家整房修炕，做了桑進(jìn)良的熱鬧墳堆。這話表過不提。
姚言夫妻三個(gè)不分晝夜彼此歡樂，說不盡那般恩愛，三個(gè)人寸步不離。嚴(yán)禿子船到鎮(zhèn)江，將桐油卸掉，要將他夫妻們送到揚(yáng)州。秀春也因連日不敢露面，聽著船已離岸，想來無礙，夫妻兩個(gè)并肩站在窗前，看江口往來船只，不提防與夢(mèng)玉之船相對(duì)，秀春一眼瞧見，嚇了一跳，忙閃開將窗關(guān)上。只說怕風(fēng)，姚言也不理會(huì)。誰知到了瓜州，正值運(yùn)糧船擠，江船不能進(jìn)去。
只得另雇小撥船，重謝嚴(yán)禿子同幾個(gè)水手。
夫妻三個(gè)坐了小船來到揚(yáng)州，人生路不熟，找不著賃房子地方。就在碼頭上面一個(gè)燈籠鋪里，暫賃他后面一間小屋子權(quán)且安身，再去找房另搬。姚言每日上街，東尋西找，總難合式。
晚上回來，三個(gè)飲酒取樂。一連住了十幾日，秀春催著搬房。
姚言這日下午回來，滿臉喜氣說道：“無意中遇著個(gè)相好朋友，現(xiàn)在鹽務(wù)門子里做清客。他在這里成了家，就住在轅門橋，房子很好，還閑著幾間，我同他到家瞧過，賃給我三間。咱們明日就搬。”
秀春們大喜，收拾些精致飯菜，三人狂飲，大醉如泥。彼此脫得精光，樂不可解。鬧到半夜，四無人聲，夫妻三個(gè)醉極倦極，相抱而睡。誰知燭花燒將起來，引著窗紙。外面檐下掛的盡是燈籠，房門外又皆是紙張、桐油、蔑絲、竹片一切引火之物。幾陣風(fēng)來，內(nèi)外上下一齊俱著，霎時(shí)間火光燭天。
那燈籠店的人俱在睡中驚醒，已不能搶救。有兩個(gè)力大些的，推倒間壁板隔逃命。左右前后人聲鼎沸，火大風(fēng)狂，不一會(huì)燒了幾百間房屋、鋪面。可憐那知情知趣、海誓山盟、如膠似漆、花容月貌的秀春們夫妻三個(gè)，燒的烏焦巴弓，將個(gè)紅粉佳人、風(fēng)流浪子都變成了一段黑炭。
這真是善惡到頭終有報(bào)，只爭(zhēng)來早與來遲。使秀春當(dāng)日安分守己，何至到這樣結(jié)果。只因一念之差，至于如此。你看桑奶子同桑進(jìn)良的結(jié)果，可見禍福兩途，惟人自取也。從此完結(jié)他三人之事。
且說平兒、珍珠、芙蓉三人回到金陵，薛姨太太、李宮裁們歡喜無限。連日賈環(huán)病已大減，日就痊愈。李宮裁厚謝葉老爺，專人送回祝府，并稟知太太放心。平兒接收一切各帳。林之孝領(lǐng)著執(zhí)事家人到宅請(qǐng)安。核對(duì)一切事務(wù)，真是忙個(gè)不了。
幸有珍珠、芙蓉相幫查核。李宮裁帶著友梅、寶月、巧姑娘料理家務(wù)。因此諸事俱有規(guī)則，并不繁亂。芙蓉同珍珠住在一房，巧姑娘多添一閨門好友。薛姨太太同王舅太太姑嫂們常相往來，甚覺有趣。又見寶月能干可喜，十分得意。外面有賈蘭主持門戶，賈環(huán)養(yǎng)病，內(nèi)外一切都聽平兒調(diào)度。
轉(zhuǎn)眼之間，已近端陽佳節(jié)，先將各處水禮節(jié)敬，早早四路差人分送完畢。與李宮裁商議專人去接太太并祝府各位太太們來看龍舟，順將送祝府內(nèi)外禮物、賞封，以及汪、鄭、顧、江、陸、鞠、周、竺諸家禮節(jié)。宮裁們商辦妥當(dāng)，派了四家媳婦，外面派三個(gè)家人、四個(gè)小子同往鎮(zhèn)江送禮，迎接太太。
誰知祝老太太十分高興，要看秦淮河的龍舟，帶著桂夫人、梅秋琴、荊、朱兩姨娘，修云、汝湘、九如、海珠姐妹、夢(mèng)玉、梅春，又拉上賈蘭的丈母江太太、探春的叔婆周太太，幾家小姐、姑娘們同王夫人、寶釵共有二十幾號(hào)大船。五月初一在六如閣拈香后起身上船。王夫人差彩鳳夫妻先上前知會(huì)。伺候迎接。
平兒們商量將春暉堂請(qǐng)祝老太太住，梅姑太太住紫芝閣，江太太、周太太同幾家小姐們住藤花齋，若是一處住不開，再在寶釵們姐妹幾個(gè)房里分祝夢(mèng)玉、海珠們都在太太上房對(duì)過，兩位姨娘在紫芝閣的后軒，其余一切姑娘、嫂子俱有住處。將內(nèi)外各處燈彩鋪墊全行更換。吩咐林之孝傳齊大小家人，俱在碼頭迎接伺候。料理停當(dāng)，大學(xué)士宅里王舅太太差家人遠(yuǎn)接。
李宮裁帶著芙蓉、珍珠、友梅、薛寶月、巧姑娘過桃葉渡，一直迎上前去。平兒在家預(yù)備一切事務(wù)。賈府上內(nèi)外人等無不加意料理。連冢宰第亦備下祝母房屋，收拾體面。
初三日下午，祝老太太們船到碼頭，平兒同賈環(huán)出城迎接。
滿城俱知祝母船到，節(jié)度田大人探聞祝太夫人到金陵看龍舟，住在賈府，忙差官遠(yuǎn)接。金陵文武各官俱來迎接，又都到賈府請(qǐng)安。祝母差夢(mèng)玉帶著家人往各衙門請(qǐng)安道謝。賈府里擺宴接風(fēng)，內(nèi)外熱鬧。
桂夫人們情同手足，姐妹并無客氣，跟著祝母也就像在家一樣。賈、王兩府在秦淮河賃下一溜兒幾間體面房屋，請(qǐng)祝老太太看龍船。平兒備下多少花紅、酒鴨、賞封，請(qǐng)老太太放賞。
端午這日，更說不盡富貴熱鬧氣象。接著各衙門挨次相請(qǐng)，祝母?jìng)冋媸菢范怠Ｓ直悔Ｔ椎谏蚍蛉嗽偎目盍簦挥X一住兩月。接著賈、王兩宅給老太太做生日唱戲，直鬧過了六月，早已新秋天氣。
祝母這日正商量著回去，只見平兒拿著封書子笑嘻嘻進(jìn)來，對(duì)王夫人道：“太太請(qǐng)瞧，這不是喜從天降！”王夫人接著看了一遍，對(duì)祝母笑道：“我說老太太回不去，一點(diǎn)不錯(cuò)。”不知這是誰的書子，且看下回分解。
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