第三十回 譚紹聞護(hù)臉揭息債 茅拔茹賴(lài)箱訟公庭
卻說(shuō)譚紹聞被皮匠這一番擺布，不說(shuō)丟錢(qián)，只這個(gè)羞恥就是很難受的。一連睡了兩三天，白日難以見(jiàn)人，卻真正夜間出恭。心中想道：“母親親自交財(cái)，見(jiàn)不的母親；妻妾跟著受驚，見(jiàn)不的妻妾；王中如何能瞞得過(guò)，見(jiàn)不的仆役；這一聲傳出去，正是好事不出門(mén)，惡事行千里，親戚朋友都是要知道的，無(wú)論師長(zhǎng)、岳翁見(jiàn)不的，就是盛公子、夏逢若也見(jiàn)不的了。”王氏見(jiàn)兒子白日睡著不起，也忘了氣，只怕弄出病來(lái)。看兒子時(shí)問(wèn)茶問(wèn)飯。紹聞自答道：“我這一號(hào)兒人，娘還理論他做什么！”
孔慧娘仍舊執(zhí)他的婦道，只是臉上笑容便減，每日或叫冰梅引興官到跟前玩耍，強(qiáng)為消遣。
紹聞睡了兩三天，忽然說(shuō)起去，少不得出的東樓向堂樓上來(lái)。王氏道：“你怎的瘋了心了？”紹聞道：“我一錯(cuò)二誤，家中誰(shuí)要再提起，我就不能活了。”王氏急接口道：“咱到底算是男人家；像那皮匠拿著老婆騙銀子使，看他怎么見(jiàn)人。拿咱那銀子，出門(mén)怕沒(méi)賊截他哩。到明日打聽(tīng)著他，只有天爺看著他哩。”口里還罵了幾句。孔慧娘聽(tīng)著，才曉得婆婆心里，沒(méi)有什么分曉。
恰好王中從院里過(guò)，紹聞轉(zhuǎn)念想道：“我家一個(gè)仆人，他也不是管我的人，我怕見(jiàn)他怎的？難說(shuō)總不見(jiàn)他么？”因叫了一聲王中。王中聽(tīng)的呼喚，走近樓門(mén)，紹聞問(wèn)道：“東小院那房子你怎的安置。”王中道：“只皮匠走的那一日，我就叫泥水匠把南屋放戲箱的門(mén)，用磚壘實(shí)了。叫宋祿、鄧祥移在那皮匠屋里喂馬，好看守那戲箱。”紹聞道：“是。只是那戲箱有關(guān)系，人家的比不得咱的東西。”王中道：“依我看，那戲箱果然有關(guān)系。大約弄戲的人，多是些破落主戶，無(wú)賴(lài)棍徒，好打官司，才顯得他是扎實(shí)人。如今把他的鎖扭開(kāi)，到明日未必不指一說(shuō)十，講那‘走了魚(yú)兒是大的’話。”紹聞高聲道：“他不敢！他還欠咱的借賬糧飯錢(qián)，我不告他，他敢告我？況且茅拔茹也來(lái)的義氣，不妨。”王中難以回答，低頭走出。
到了門(mén)前，恰好當(dāng)鋪宋紹祈到了，王中讓到東廂房坐下。
宋紹祈道：“請(qǐng)大相公。”王中走到后邊說(shuō)道：“當(dāng)鋪宋二爺請(qǐng)說(shuō)話哩。”紹聞連日不好出門(mén)，恰好藉端出來(lái)，徑上東廂房來(lái)。相見(jiàn)為禮，敘了寒溫。宋紹祈道：“些小的事，本不該提起。還是大相公恭喜，小弟在都門(mén)捎的頭面銀子。彼時(shí)帶的銀子少了，內(nèi)中那兩副赤金的是十八換，原借了舍親珠子鋪一宗銀子，共一百九十兩，連小弟的八十二兩四錢(qián)，前日已開(kāi)條子過(guò)來(lái)，想是見(jiàn)過(guò)了。”紹聞道：“見(jiàn)過(guò)了。”宋紹祈道：“前日舍親在京里捎下書(shū)子來(lái)，討這宗銀子。一來(lái)在珠子鋪里著實(shí)承舍親的情，二來(lái)這是借項(xiàng)，不曾圖息。小弟來(lái)問(wèn)便宜不便宜。事不宜遲，如今東店有順人上京，就帶了去。至于小弟的，也不成賬，靠后些不妨。”紹聞道：“自有酌奪。我再與家母商量。”宋紹祈道：“五日后起身，大相公趕緊為妙。”茶罷作別而去。
紹聞送出大門(mén)，只見(jiàn)一個(gè)手持護(hù)書(shū)匣兒，見(jiàn)紹聞把腰一彎，說(shuō)道：“少爺好。小的來(lái)送帖兒，請(qǐng)少爺明日過(guò)去坐坐。”取出帖來(lái)，紹聞接手一看，只見(jiàn)上面寫(xiě)著：“明日一品候教。眷弟孟嵩齡、鄧吉士同拜。”那人道：“明日少爺早到些，好說(shuō)話兒。別的沒(méi)客。”紹聞道：“早到就是。王中領(lǐng)客吃茶去。”
那人道：“小的不吃茶去罷。席在西號(hào)里。”紹聞道：“知道。”
到了次日，紹聞滿身親迎的色衣，跟了德喜、雙慶兒兩個(gè)小廝，徑向布政司大街來(lái)。轉(zhuǎn)過(guò)街口，只見(jiàn)號(hào)里一個(gè)小廝望見(jiàn)，飛也似跑了。及至到了號(hào)門(mén)，早已孟嵩齡、鄧吉士、景卿云、陸肅瞻、郭懷玉五人躬身相迎。三拱三邀，進(jìn)了隆泰號(hào)大門(mén)。
穿過(guò)一層院子，到一座小廳。排設(shè)整齊，桌椅鮮明。彼此行了禮坐下。獻(xiàn)罷茶，紹聞道：“今日眾位爺臺(tái)這樣齊備的緊。”
孟嵩齡笑道：“少爺恭喜多時(shí)，小弟們想治一杯水酒，請(qǐng)來(lái)坐坐。陸二爺、郭三爺，也要隨喜。生意人忙，通是不得整齊，今日擇了一個(gè)空兒，少盡盡小弟輩房戶之情。”紹聞道：“好說(shuō)。多承情的很了。”陸肅瞻、郭懷玉即插口道：“我們兩個(gè)是幫孟三爺?shù)墓獠省ｄ佔(zhàn)有。?qǐng)不起客，恐怕褻瀆，因此隨喜到孟三爺寶號(hào)里面。”鄧吉士笑道：“不說(shuō)咱做客商的七湊八湊的請(qǐng)客，反說(shuō)房東的房子少。到明日二位發(fā)了財(cái)，叫少爺再蓋上一攢院子，寬寬綽綽的何如？”陸郭二人同聲道：“托爺們的洪庇，那時(shí)小弟還要叫戲哩。”大家哄堂大笑。
少頃，整席上來(lái)。大商的席面，就是現(xiàn)任官也抵不住的，異味奇饌，般般都有，北珍南饈，件件齊備。吃酒中間，孟嵩齡開(kāi)了章，說(shuō)道：“當(dāng)時(shí)老太爺在日，久托鴻宇，今日少爺繼世，又是承情的了不得。凡事要商量著行，再也不得錯(cuò)了。前日少爺花燭大喜，老太太吩咐小弟們買(mǎi)的衣服，也不知如意不如意，想是都海涵了。但只是彼時(shí)所用銀兩，原有清單繳進(jìn)，想已入目。如是閻相公還在宅里時(shí)，俺們就商量楚結(jié)，犯不著唐突少爺。現(xiàn)今閻相公回家，只得同少爺計(jì)議，不知少爺手頭寬綽不寬綽？總因事不是經(jīng)一人的手，不如及早料理清白為好。或除房租，或扣了支賬，余剩下的，或完或拖。叫他們各人與財(cái)東清算。少爺意下如何？”紹聞道：“諸爺臺(tái)看罷，不拘怎的。我還要與家母商量。”景卿云道：“事也不在一時(shí)。改日還叫他們各人開(kāi)下銀子清單，少爺再酌奪就是。”紹聞道：“這所說(shuō)極是。”鄧吉士即喊道：“快燙熱酒來(lái)。只管說(shuō)話，酒一發(fā)寒了。再換熱酒，叫少爺多吃一杯兒。那些須小事，提他做甚。再說(shuō)時(shí)，怕人家笑咱在少爺跟前情保”紹聞?dòng)殖粤藥妆鎰e起身，眾人款留不住，送出號(hào)來(lái)。只見(jiàn)雙慶、德喜兒的臉，都是飛紅的。到大街，一揖而別。走了數(shù)步，回頭一拱，眾商進(jìn)院，紹聞自回家來(lái)。
到了家里，向母親說(shuō)知眾商索欠，并前日當(dāng)鋪宋相公京中寄書(shū)要銀子的話。母子未免發(fā)起愁來(lái)。
論起來(lái)譚紹聞家私，每年也該有一千九百兩余頭。爭(zhēng)乃譚紹聞見(jiàn)了茅拔茹一面，數(shù)日內(nèi)便拋撒了一百幾十兩，輸與張繩祖一百多兩，皮匠一宗事又丟卻一百五十兩，況且納幣、親迎一時(shí)便花了二千余兩，此時(shí)手頭委實(shí)沒(méi)有。母子商量，大加悶愁。王氏道：“這事可該叫王中拿主意。”因把王中叫到樓前，細(xì)述所以。王中道：“看來(lái)此事惟有當(dāng)賣(mài)一處市房是上策。”
王氏道：“開(kāi)口便講賣(mài)房子，人家笑話。不如揭了罷。”王中道：“揭債要忍，還債要狠。此時(shí)不肯當(dāng)賣(mài)原好，若再揭起來(lái)，每日出起利息來(lái)，將來(lái)搭了市房，還怕不夠哩。那才是揭債還債，窟窿常在。”紹聞道：“你說(shuō)的何嘗不是。只是這幾宗銀子要的緊，不過(guò)三五天就要完，或當(dāng)或賣(mài)，如何得湊急？臉面為重，不如揭了罷。”王氏道：“大相公說(shuō)的是。當(dāng)初娶親時(shí)，原是要妝臉面，一年不到，就當(dāng)賣(mài)產(chǎn)業(yè)，臉面反倒不好看。且落曲米街舅爺話把。王中，你問(wèn)一個(gè)宗兒，叫大相公出揭票。我的主意已定。只是要悄密些，不可吹到東街耳朵里。”王中道：“家中還該有幾百銀子，不如盡緊的打發(fā)，慢慢對(duì)付。揭字是開(kāi)不得章的。”王中此言，原是不知內(nèi)囊已盡，并非有意譏誚前事。這紹聞心虛生暗鬼，料王中是說(shuō)他毛病，便道：“原有幾兩，我花消了，你也不用怎的追究。我自會(huì)料理。”
王中見(jiàn)話不投機(jī)，訥訥而退。
這紹聞果然出去尋了一個(gè)泰和字號(hào)王經(jīng)千，說(shuō)要揭一千五百兩，二分半行息。那王經(jīng)千見(jiàn)紹聞這樣肥厚之家來(lái)說(shuō)揭銀，便是遇著財(cái)神爺爺，開(kāi)口便道：“如數(shù)奉上。”還說(shuō)了幾句：“只管借的，這樣相厚，提利錢(qián)二字做什么。”一面笑著，卻伸開(kāi)揭票：“譚爺畫(huà)個(gè)押兒，記個(gè)年月就罷。”
紹聞得了這宗銀子，擺席請(qǐng)眾客商清賬，不必細(xì)說(shuō)。惟有當(dāng)?shù)昃攀鄡晌矓?shù)不能全兌，又寫(xiě)一張揭票，三分行息。
一日紹聞?wù)跇窍露号d官兒玩，只見(jiàn)德喜兒拿著一個(gè)帖子上樓。上面寫(xiě)著：“眷弟茅拔茹拜。”紹聞心中又想他還前日借賬，又想還他戲箱，慌忙跑出迎接，讓在東廂房坐下。只見(jiàn)茅拔茹衣服是布，還不免于破；面目是黑，還不免于疲。跟的是五十多歲一個(gè)老頭子，極大漢仗，有些野氣。紹聞開(kāi)口便道：“九娃兒呢？”茅拔茹“咳”了一聲，說(shuō)道：“死了！”紹聞驚道：“是什么病呢？可惜了一個(gè)好模樣兒！”茅拔茹道：“正是。他這一死，把我的家叫他傾了。”紹聞急叩所以，茅拔茹道：“九娃原是我隔縣一個(gè)本地學(xué)生，人生的有些輕薄，叫班里一個(gè)人勾引進(jìn)來(lái)學(xué)戲。他叔不依。我前年進(jìn)省，原就是躲他叔哩。不料本縣老爺，一定要我這班戲回去。唱了兩個(gè)戲，他叔把他拴的去。我想滿園果子，全指望著他哩。”因指跟的人：“就是這個(gè)唱凈的，出了一個(gè)著兒，只說(shuō)是拉戲的，趕在路上把他叔打了一頓，把人奪回來(lái)。后來(lái)又唱戲時(shí)，全不防他叔領(lǐng)了親戚，又拴了去。到家拴在樹(shù)上，盡死打了一頓，鎖在一座屋子里。他娘與他開(kāi)了門(mén)，又跑到咱班里來(lái)。渾身上下打的都是血口子，天又熱，肚里又沒(méi)飯，跑了一夜——他是個(gè)單薄人，你是知道的，如何頂?shù)米。课医匈v內(nèi)好好伏侍。過(guò)了幾天，一發(fā)死了。弄起人命官司來(lái)，告到敝縣。自古道：強(qiáng)龍不壓地頭蛇。咱每日弄戲，有個(gè)薄臉兒，三班六房誰(shuí)不為咱？到底咱胸膛不曾沾堂臺(tái)兒土。只是花消盤(pán)費(fèi)，把幾頃薄土弄盡，那戲也散了。如今這個(gè)老唱凈的又叫成班，說(shuō)：‘不見(jiàn)了羊，還在羊群里尋。’我想府上還寄著我箱筒，領(lǐng)去還弄粗戲罷。”
那唱凈的指手劃腳，也說(shuō)起怎的打九娃叔，怎的在縣衙門(mén)打點(diǎn)扒出戲主性命。說(shuō)的高興，漸漸坐在一個(gè)凳子上，信口開(kāi)合起來(lái)。
紹聞也覺(jué)厭惡，便說(shuō)道：“到后門(mén)小東院看戲箱去。”并說(shuō)起與戲子做衣服及糧飯的話，茅拔茹并未答言。德喜兒取出鑰匙，一同出前門(mén)，轉(zhuǎn)入胡同口，來(lái)到小東院。拆去磚頭，開(kāi)門(mén)一看，四個(gè)箱上鎖都扭了。這茅拔茹是久慣牢成的，見(jiàn)景生刁，開(kāi)口便說(shuō)道：“這箱不驗(yàn)罷！”紹聞道：“這箱是我移在這里，尋了一家子皮匠看著。誰(shuí)知那沒(méi)良心的半夜里偷跑了，把鎖扭開(kāi)，其實(shí)不曾拿什么。”茅拔茹道：“咳！我瞎了眼！我當(dāng)初看你是個(gè)朋友。”扭回頭來(lái)就走。口中埋怨道：“果然人心隔肚皮，主戶人家竟干了這事！”
此時(shí)王中聽(tīng)說(shuō)茅家來(lái)驗(yàn)戲箱，急緊來(lái)到。只見(jiàn)茅拔茹口中是朋友不是朋友，一路高一聲低一聲的出胡同口去了，紹聞呆呆的看著。忙趕上說(shuō)道：“到底少你的不少你的，為什么直走呢？”茅拔茹道：“少我不少我的，既扭了鎖，須得同個(gè)官人兒驗(yàn)。扭鎖的事，到底是個(gè)賊情，不比泛常。”王中道：“難道俺家偷你不成？俺又不供戲，要他何用？”茅拔茹道：“您家就不用，您家不會(huì)換錢(qián)使？您會(huì)偷我的戲衣，還有本事說(shuō)俺欠你的借賬，欠您的糧飯錢(qián)，您不如在大路截路罷！”紹聞急了，也只得走到胡同口說(shuō)道：“借賬以及糧飯現(xiàn)同著夏逢若，莫不是沒(méi)這一宗，我白說(shuō)上一宗不成？著人請(qǐng)夏逢若去，你也認(rèn)的他，當(dāng)面一照就是。”茅拔茹道：“您是一城人，耳朵不離腮，他只向你，肯向我嗎。”紹聞道：“叫他賭咒。”茅拔茹道：“我說(shuō)你欠我一萬(wàn)兩，我賭個(gè)咒，你就給我？事情要說(shuō)理，咒是個(gè)什么？”
吵鬧中間，一個(gè)管街的保正，見(jiàn)譚相公被一個(gè)人鬧住，口中大聲道：“那里來(lái)了一個(gè)無(wú)賴(lài)光棍，青天白日，想騙人么？”
茅拔茹冷笑道：“咦！太厲害了，看嚇著人。你是個(gè)做啥的？”
那人道：“我是管街保正王少湖。你是那里來(lái)哩。”茅拔茹未及回答，那唱凈的接口道：“俺是論理的，不知道省城地方是個(gè)不論理的地方。”王少湖道：“你說(shuō)您的理，我評(píng)評(píng)誰(shuí)是誰(shuí)非。”這茅拔如只說(shuō)了不幾句話兒，說(shuō)的譚紹聞閉口無(wú)言。茅拔茹向王少湖道：“你是個(gè)官人就好，咱如今同去驗(yàn)箱去。”
一同到小東院南屋里，茅拔茹道：“這四個(gè)箱中，是我在南京、蘇州置的戲衣：八身蟒，八身鎧，十身補(bǔ)服官衣，六身女衣，六身儒衣，四身宮衣，四身閃色錦衫子，五條色裙，六條宮裙，其余二十幾件子舊襯衣我記不清。請(qǐng)同王哥一驗(yàn)。”
揭開(kāi)箱子，舊衣服原有幾件子，其余都是鑼?zhuān)模烀妫㈩^，鬼臉等項(xiàng)。茅拔茹道：“正經(jīng)衣服一件子也沒(méi)有了。”紹聞道：“四個(gè)箱子，一個(gè)鞋簍子，如何放下這些？”王中道：“姓茅的，休要騙人！”唱凈的道：“正主兒說(shuō)話，休七嘴八舌的！”茅拔茹道：“我騙人嗎？那四個(gè)箱子原封不動(dòng)，我怎的騙你哩？”王少湖道：“譚相公，這當(dāng)日怎的寄放在此？同的是誰(shuí)？”譚紹聞道：“同的是夏逢若。”王少湖道：“這須得瞧夏逢若來(lái)方得清白。”紹聞道：“王中，你去把夏大叔請(qǐng)來(lái)。”王中道：“我還不知道他在那條街上祝”紹聞道：“他住瘟神廟邪街。”德喜接道：“他在街南頭，水坑北邊，門(mén)朝西。”紹聞道：“你既走過(guò)，你還去尋他。”王少湖道：“茅兄，我看你也是個(gè)在行的，這事一時(shí)也弄不清。請(qǐng)到我家，我開(kāi)了一個(gè)小店兒，有座閑房，到那里坐坐，慢慢商量。天下沒(méi)有不了的事，殺人的事也有清白之日，何況這個(gè)小事。”茅拔茹也正想得個(gè)人作居間主人，便跟的去了。
且說(shuō)德喜兒到了瘟神廟邪街，恰好遇著夏逢若，提了一柳斗兒米，往家里去。看見(jiàn)德喜兒，便道：“討閑呀！”德喜兒道：“請(qǐng)夏大叔哩。”夏逢若道：“怎的又想起我來(lái)？”德喜因把茅拔茹戲箱一事說(shuō)了一遍。夏逢若道：“咦！弄出事情來(lái)，又尋我這救急茅房來(lái)了。舊日在張宅賭博，輸了幾吊錢(qián)，對(duì)人說(shuō)我擺布他。若是贏時(shí)，他分賬不分賬？到如今盛大哥也不理我，說(shuō)我是狗屎朋友。我?guī)追侥乙渍@話，竟不出來(lái)。你想怪人須在腹，相見(jiàn)有何妨？娶過(guò)親來(lái)，我去奉賀，臉上那個(gè)樣子待我。如今茅家說(shuō)您扭了他的戲箱鎖，想是您扭了；說(shuō)是您提了衣裳，想是您提了。我目下有二十兩緊賬，人家弄沒(méi)趣。你回去多拜上，就說(shuō)姓夏的在家打算賣(mài)孩子嫁老婆還賬哩，顧不得來(lái)。等有了官司出簽兒傳我才到哩。到那時(shí)只用我半句話，叫誰(shuí)贏誰(shuí)就贏，叫誰(shuí)輸誰(shuí)就輸。如今不能去。貴管家不到家坐坐，吃杯茶兒？”
德喜只得回來(lái)，把夏逢若的話一五一十學(xué)明。王中在一旁聽(tīng)著，說(shuō)道：“這事不妥。這是要吃錢(qián)的話頭，連數(shù)目都講明出來(lái)。”譚紹聞道：“我們有個(gè)香頭兒，換過(guò)帖子，難說(shuō)他吃咱的錢(qián)，臉面上也不好看。”王中道；“大相公還說(shuō)換帖的朋友么？如今世上結(jié)拜的朋友，官場(chǎng)上不過(guò)是勢(shì)利上講究，民間不過(guò)在酒肉上取齊。若是正經(jīng)朋友，早已就不換帖了。依我說(shuō)，把他的賬承當(dāng)下，他就說(shuō)正經(jīng)話。若是干研墨兒，他順風(fēng)一倒，那姓茅的就騙的成了，要賠他衣服，還不知得多少哩。休說(shuō)這種古董事體，當(dāng)初大爺舉孝廉，還要使銀子周旋哩。”紹聞道：“你既明白，你就去辦去。”
王中問(wèn)了德喜兒夏家門(mén)戶記號(hào)，一直上瘟神廟邪街。到那坑沿朝西門(mén)兒，叫了一聲夏大叔。夏逢若見(jiàn)是王中，嚇了一跳，說(shuō)道：“讓王哥坐坐，我委實(shí)沒(méi)有坐客的地方，咱上瘟神廟卷棚里說(shuō)話罷。”王中道：“沒(méi)多的話。”夏逢若道：“天下話，會(huì)說(shuō)的不多，不會(huì)說(shuō)的多了還不中用。”王中一發(fā)明白。隨著夏逢若進(jìn)了瘟神廟卷棚，也沒(méi)廟祝，見(jiàn)有兩架大梁，二人坐下。
王中道：“先才請(qǐng)夏大叔商量茅家戲箱的話，聽(tīng)說(shuō)夏大叔有緊賬二十兩，顧不的。俺家大相公說(shuō)，這一二十兩銀子何難，情愿奉借大叔。只把他這宗戲衣證明，那借欠及糧飯錢(qián)丟開(kāi)手也罷。我看那姓茅的是窮急的人，目下想領(lǐng)這箱，又怕還俺這兩宗銀子。見(jiàn)戲箱扭開(kāi)了鎖，他便借端抵賴(lài)，無(wú)非想兌了欠賬，白拉的箱走。——這是我看透的。大叔一到，剛幫硬證，他還說(shuō)什么？至于這二十兩，我一面承許，不必掛意。”夏逢若把手一拍，罵道：“好賊狗攮的！欠人家二百多兩不想拿出來(lái)，倒說(shuō)人家扭了鎖，提了戲衣。我就去會(huì)會(huì)他，看他怎樣放刁！真忘八攮的！咱如今就去。想著不還錢(qián)，磁了好眼！”怒氣沖沖的上來(lái)。王中在后邊暗嘆了幾聲，跟著走訖。
譚紹聞早在胡同口往東望著，見(jiàn)王中跟定夏逢若，一直邀上碧草軒。紹聞作揖道：“一向得罪老哥。”逢若道：“自己兄弟，提那話做甚。你只說(shuō)姓茅的如今現(xiàn)在何處？我尋他去。”
紹聞道：“且慢著，咱把話兒計(jì)議計(jì)議。”夏逢若道：“這樣坑騙人的狗攮的，我實(shí)在氣的慌！你說(shuō)計(jì)議什么呢？”紹聞道：“當(dāng)初他寄這戲箱，原不曾驗(yàn)他東西。我心下縈記，尋了一家皮匠兩口子替他看著。誰(shuí)料這人沒(méi)良心，把鎖扭開(kāi)。他如今說(shuō)少了他許多衣裳，一個(gè)皮匠擔(dān)兒，該擔(dān)帶多少？這是我替他看守的，倒不是了，反遭這些晦氣。”逢若低聲笑道：“皮匠那件事，我知道你白丟了幾兩兒。你肯叫我知道一聲些，休想使咱的半個(gè)遮羞錢(qián)。”紹聞看見(jiàn)王中在旁，把臉飛紅。逢若道：“既往不咎，只說(shuō)當(dāng)下。他如今在那里？瞧的來(lái)，當(dāng)面考證。”
紹聞道：“他在管街保正王少湖家里。”逢若道：“咱一發(fā)就尋他去。不用等他來(lái)說(shuō)話。況且我的事緊，承許下明日早上與人家二十兩清白哩。”
二人到了王少湖家，王中也跟的去。見(jiàn)了茅拔茹唱了個(gè)喏，夏逢若道：“茅兄幾時(shí)到了？”茅拔茹道：“昨晚才到，尚未奉拜。”逢若道：“豈敢。”王少湖道：“閑話少說(shuō)。當(dāng)初茅兄寄放戲箱時(shí)，同著尊駕么？”逢若道：“我是受茅兄托過(guò)的。彼時(shí)班子走時(shí)，我眼見(jiàn)了。譚賢弟心下不喜歡，我還引著到張家老宅里，與沒(méi)星秤耍了一天牌散心。我怎的不知道？那時(shí)茅兄托過(guò)我們兩個(gè)人，我日日在班上招駕，還借了譚賢弟銀子與戲子買(mǎi)衣服。糧飯錢(qián)不知多少，衣服鞋帽銀我還記得，除了九娃穿的二十一兩算譚賢弟出的，其余現(xiàn)銀五十九兩，下欠九十兩四錢(qián)八分，俱是譚賢弟拿出來(lái)的。茅兄戲上有賬。”茅拔茹道：“我一些不知，掌班的回去一聲也沒(méi)言語(yǔ)。”夏逢若冷笑道：“茅兄，我們走江湖的朋友，到處要留名，休要鉆過(guò)頭不顧尾的，惹江湖上笑話，人家還要罵狗攮的哩！”這一句罵的茅拔茹惱了，站起來(lái)道：“姓夏的少要放屁拉騷，我茅拔茹也不是好惹的！像如扭了俺的鎖，偷了俺的衣服，你就不說(shuō)？像你這尖頭細(xì)尾的東西，狠一狠，我摔死你這個(gè)忘八羔子，也不當(dāng)怎的！”那唱凈的說(shuō)：“打了罷！”這茅拔茹心中又羞又惱，又圖鬧事顯威風(fēng)，以圖抵債。答應(yīng)道：“休叫走了這狗肏的！”唱凈的早已把夏逢若一掌打到臉上，倒在地下。又踢了兩腳。王少湖道：“反了！反了！”一面喊，一面叫譚紹聞躲開(kāi)。那唱凈的劈面一指，把譚紹聞指了一個(gè)趑趄，說(shuō)道：“走了不是漢子！”王中見(jiàn)風(fēng)勢(shì)不好，一把扯住譚紹聞?dòng)珊笤鹤唛_(kāi)。
這茅拔茹出來(lái)站到當(dāng)街說(shuō)：“姓譚的也像一個(gè)人家，為甚攔住我的箱，扭我的鎖，偷我哩衣服？那里叫了一個(gè)忘八蛋，朋謀定計(jì)，反說(shuō)我借他二百兩銀！這祥符縣荊老爺是好爺，我明日早堂要告這狗肏的！”那唱凈的拉住夏逢若也到街心說(shuō)道：“你明日不近前，我尋到您家，問(wèn)土地、灶爺要你！”王少湖道：“真正有天沒(méi)日頭。都休要走了，我去稟老爺去。”茅拔茹道：“如今就去！”
忽聽(tīng)得喝道之聲，乃是荊公出西關(guān)回拜客去。這茅拔茹及那唱凈的便口軟了些。須臾道子過(guò)去，荊公轎到。王少湖跪在轎前稟道：“小的是蕭墻街管街保正王江。有本管地方來(lái)了河北一個(gè)戲主，帶一個(gè)戲子行兇打人。打的是一個(gè)本城姓夏的。”
荊公轎中吩咐，著兩個(gè)衙皂將一干人押回衙門(mén)，等西關(guān)回來(lái)，晚堂就審。吩咐已明，往西去了。果然來(lái)了兩名皂役，一個(gè)姓趙，一個(gè)姓姚，將茅拔茹及唱凈的鎖訖，也把夏逢若鎖訖。
茅拔茹道：“單鎖我，我不依！姓譚的哩？”王少湖道：“他現(xiàn)今沒(méi)在這里。”茅拔茹道：“我知道他沒(méi)在這里，他在你家后院哩。不怕你今夜不放他出來(lái)，我就破口罵了。”那唱凈的道：“好不公道的保正！把姓譚的藏起來(lái)，圖他偷的戲衣嗎？”這王少湖道：“不要惡口傷人。咱就上他土地廟胡同尋他去。”
眾人一齊上胡同來(lái)，跟著看的，何止百人。方到胡同口，只見(jiàn)又一個(gè)皂役飛也似跑來(lái)，對(duì)那姓趙的皂役道：“老爺叫趙頭兒作速叫仵作，上朱仙鎮(zhèn)南鄉(xiāng)驗(yàn)尸去。老爺西關(guān)拜客，接了稟帖，說(shuō)鎮(zhèn)上南頭樹(shù)上吊死一個(gè)人。就從西關(guān)起身去。這一干人叫我?guī)Яā！蹦窃硪鄹蕉溃骸胺柿ㄊ萘ㄒ诲佒笾浴！边@皂役笑道：“你去罷。”那皂役又道：“難為我，得半夜跑哩。老爺明日只好回來(lái)。”這皂役又笑道：“你走罷，我知道。”
這皂役、保正把茅拔茹、唱凈的、夏逢若，一押到碧草軒來(lái)，單要譚紹聞?wù)f話。紹聞一來(lái)怕，二來(lái)羞，那里敢伸頭來(lái)。
這茅拔茹、唱凈的一齊咆哮，紹聞總不出來(lái)，只是叫王中應(yīng)答。
遲了一會(huì)。夏逢若也發(fā)話道：“誰(shuí)的事叫誰(shuí)招沒(méi)趣，出來(lái)何妨？明日上堂也少不了。王中，你把我叫的來(lái)到，主子竟躲了。
畢竟推車(chē)有正主，終久不出來(lái)，這事就能清白不成？”王中見(jiàn)事不結(jié)局，先與皂役背地說(shuō)道：“俺家相公不出來(lái)。無(wú)非是怕招沒(méi)趣，萬(wàn)望存?zhèn)�體面。”皂役道：“正經(jīng)有體統(tǒng)人家，俺們?cè)醯目希谎谧⌒彰┑目诒懔T。你看他那樣子。”王中道：“班頭一兩句吆喝，他就不敢了。”皂役道：“事在人辦。只是敝伙計(jì)是個(gè)鄉(xiāng)里人，才進(jìn)衙門(mén)，恐怕他不曉事體，萬(wàn)一唐突了相公，休怪。你安插安插他去，咱們同城不用說(shuō)。”王中已知就里。到家討了六兩銀子，袖中遞與兩個(gè)皂役。
譚紹聞到了軒上，兩個(gè)皂役笑道：“有了啥事了，再請(qǐng)不出來(lái)。”紹聞道：“他們打架，原沒(méi)我的事，我出來(lái)做甚？”
夏逢若道：“照你說(shuō)，這是我的事？”茅拔茹道：“哎呀！你們竟是一縣的人，閑著你那鐵鎖，單管會(huì)鎖外縣人么？”那皂役道：“適才你們當(dāng)街打架，有這譚相公沒(méi)有？”唱凈的厲聲道：“我還把他搗了一指頭，怎么沒(méi)有他？”皂役道：“狗忘八肏的，少要撒野！今晚老爺還回不來(lái)哩。我給你一個(gè)地方兒，黑底里休要叫爺叫奶奶聒人。小姚兄弟，先把這兩個(gè)費(fèi)油鹽的押到班房去。”那年輕的皂役笑向茅拔茹二人道：“來(lái)罷。”茅拔茹見(jiàn)風(fēng)勢(shì)不順，不敢發(fā)拗，須得跟的去。還問(wèn)道：“那姓夏的哩？”皂役道：“不旁掛心，自有安插。”
碧草軒上，一個(gè)皂役，一個(gè)保正，連譚紹聞、夏逢若、王中，只余下五個(gè)人。此時(shí)天已昏黑，紹聞命掌上燈來(lái)。夏逢若道：“當(dāng)真把我鎖著么？真真的是我的事？”皂役哈哈大笑道：“你不弄兩壺喝喝么，豈有鎖咱的道理。”一面說(shuō)，一面叫王少湖把鐵索解了。紹聞吩咐酒碟。王中去不移時(shí)，酒碟到了。
皂役首座，讓王少湖次座。王少湖道：“留一座與小姚頭兒。”
因此虛了一座。王少湖在東，夏逢若在西，紹聞北面相陪。觥杯交錯(cuò)。遲了一時(shí)，那個(gè)年輕的皂役回來(lái)，王少湖道：“姚頭兒，候的久了，就請(qǐng)第二座。”大家又吃起酒來(lái)。
王少湖心有照應(yīng)，道：“談班長(zhǎng)，尊姓是那個(gè)字？”皂役道：“我自幼讀過(guò)半年書(shū)，還記得是言字旁一個(gè)炎字。”少湖沒(méi)再說(shuō)話。姚皂役接道：“是譚相公一家子。”談皂役道：“我可不敢仰攀。”姚皂役道：“何用謙虛。王大哥，夏大哥，咱舉盅叫他二人認(rèn)成一家子罷。”談皂役道：“你年輕，不知事。這是胡來(lái)不得的。”姚皂役道：“一姓即了家。譚相公意下何如？休嫌棄俺這衙門(mén)頭子。”譚紹聞見(jiàn)今日用軍之地，既難當(dāng)面分別良賤，又不好說(shuō)“譚”“談”不是一個(gè)字，只得隨口答應(yīng)了一個(gè)好。那姚皂役就舉盅放在談皂役面前，又斟一盅放在譚紹聞面前，說(shuō)道：“大家作揖了，恭喜！恭喜！”眾人作揖，紹聞只得順?biāo)浦邸＿@談皂役果認(rèn)或者譚相公要相與我這個(gè)朋友，也就不辭。便道：“這首座我坐不得了。客到俺家，我如何坐首座？”就推姓姚的首座，挨了王少湖二座，自己坐了桌橫。看著譚紹聞道：“咱既成一家，你沒(méi)我年紀(jì)大，我就以賢弟相稱(chēng)。賢弟，叫再拿熱酒來(lái)，咱兄弟們好回敬客。”紹聞吩咐王中催德喜、雙慶燙酒，王中隨口答應(yīng)。豈知這王中已把身子氣冷了半截。
須臾雙慶添上酒來(lái)。姚皂役又要點(diǎn)心吃，紹聞只得吩咐備飯。又換了燭，整了一個(gè)粗席。看官試想，兩個(gè)皂役，一個(gè)保正，一個(gè)幫閑，自是一場(chǎng)子滿酣大嚼。飯酒中間，夸一陣怎的衙門(mén)得權(quán)；說(shuō)一陣明日對(duì)審怎的回話；敘一陣我當(dāng)頭役荊老爺怎的另眼看待；講一陣我執(zhí)票子傳人怎的不要非義之財(cái)。王中實(shí)實(shí)的當(dāng)不住，顧不得少主人嗔責(zé)，暗地里頓了幾頓腳，硬行走訖。
飯罷再酒，兩個(gè)皂役大醉。話不投機(jī)，又打了一架。王少湖勸的走開(kāi)。這天已有半夜了，夏逢若不得回去，紹聞從樓院引到前廂房去睡。又提起那二十兩緊賬的話，紹聞也只得承許。
紹聞自回東樓，全不好與孔慧娘說(shuō)話。躺在床上，往前想又羞又悔，往后想一怕再怕，一怕者怯明日當(dāng)堂匍匐，再怕者怯包賠戲衣。嗚呼！紹聞好難過(guò)也！
有詩(shī)單講他與衙役對(duì)坐之苦：
從來(lái)良賤自有分，何事鳳鴟與并群；
貂腋忽然添狗尾，無(wú)煩鼻嗅已腥聞。
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