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第四十七回 周婉貞偷閑說(shuō)命 梅香月見(jiàn)鬼擒人
話說(shuō)桑奶子正同書(shū)帶擰做一堆，不提防被人在眼睛上打了一下，趕忙放手去揉眼睛，又被那個(gè)使勁一推，不覺(jué)”咕咚”栽倒。那些姑娘們就勢(shì)將書(shū)帶拉進(jìn)院里去了。眾嫂子們同槐大奶奶說(shuō)話，秀春蓬著頭去扶他干媽。桑奶子看見(jiàn)眾人都不理他，不知被誰(shuí)打了一下，栽這一跤，又羞又惱，就坐在地下撒潑打滾的一路混罵。槐大奶奶叫老媽們扶他出去，等著太太來(lái)家，“這是要回的。并不與他相干的事，怎么他走出來(lái)同人打架？一點(diǎn)兒規(guī)矩都沒(méi)有，這還成個(gè)事嗎？”七八個(gè)老媽兒不由分說(shuō)，將桑奶子扶了出去。秀春嚷道：“我方才瞧見(jiàn)打桑奶奶的是鶯兒，他將人打倒，趁著空兒一溜煙兒跑掉了。主子得了勢(shì)，奴才就這樣的欺人嗎？”槐大奶奶道：“秀姑娘，你這些話都是多說(shuō)，誰(shuí)叫桑奶子是該同書(shū)帶姑娘打架的嗎？你方才同書(shū)姑娘動(dòng)手，已經(jīng)不是。他又忽然攪在一堆兒，豈不可笑？真是一點(diǎn)味兒沒(méi)有的東西！這會(huì)兒且將打不打的話擱起，等著太太來(lái)家再回。倒是不見(jiàn)的銀子，若不找出來(lái)，那是我斷不依的。”
李姨娘道：“沒(méi)有別的，等太太回來(lái)了，去請(qǐng)示下看是怎么一個(gè)辦法。若是要臉的，趕著拿出來(lái)。別叫眾人查出來(lái)了，倒是笑話，這一輩再也別想做人。”槐大奶奶道：“天也晚了，姨娘們趕著吃飯，一會(huì)兒好同著出去上飯。”四個(gè)姨娘到凝秀堂去用晚飯，書(shū)帶定要去同桑奶子拼命，眾姑娘們?cè)偃鄤瘛偵狭藷簦?tīng)見(jiàn)承瑛堂奶奶們出去上飯，趕忙跟著。四位姨娘一同出去到了崇善堂，拜完之后，芳蕓們哭一回，燒過(guò)紙錠進(jìn)去。
夢(mèng)玉同梅春在大書(shū)房陪著些親友本家用飯，方才上供時(shí)先已拜過(guò)。桂夫人們直到四鼓來(lái)家，老太太已經(jīng)安寢，不必再見(jiàn)。各人歸房歇宿，夢(mèng)玉在秋瑞屋里住宿。
次日，各人請(qǐng)過(guò)早安，差夢(mèng)玉、汝湘、九如到公館去給王姨媽、薛姨媽請(qǐng)安，探聽(tīng)蝌二哥準(zhǔn)于幾時(shí)動(dòng)身。夢(mèng)玉們答應(yīng)，轉(zhuǎn)身出去。槐大奶奶上來(lái)，將昨日桑奶子同秀春、書(shū)帶的事回了太太。桂夫人十分動(dòng)氣，說(shuō)道：“這垂花門(mén)里打架，從來(lái)沒(méi)有見(jiàn)過(guò)。必得回老太太，要攆他們出去才是道理。你且等我回過(guò)老太太，看是怎么辦法。”槐大奶奶答應(yīng)。
桂夫人到介壽堂請(qǐng)安，回了昨日嚴(yán)宅送殮之事，隨將方才槐家的話回了一遍。祝母大怒，說(shuō)道：“桑奶子我早已知他不成個(gè)樣兒，近來(lái)越變的使不得，竟敢打架撒潑。這樣人還要留他在里面干什么！”查、槐兩管家婆站在一邊，老太太當(dāng)面吩咐道：“立刻將桑奶子攆了出去，不許留在宅里！秀春、書(shū)帶打架吵鬧，全沒(méi)規(guī)矩。一并發(fā)到漿洗處去洗衣服！查家的，到他兩個(gè)箱子里搜檢昨日不見(jiàn)的那兩封銀子。他各人自家的東西，不用管他，將職事丫頭應(yīng)分的衣服首飾全行留下。”查大奶奶答應(yīng)，才要轉(zhuǎn)身，芳蕓趕忙叫住道：“大奶奶且慢去，我還有話要回老太太。”說(shuō)著走到祝母面前，跪下說(shuō)道：“要求老太太的恩典，這件事實(shí)在不與書(shū)帶相干。他平素的為人，芳蕓是深知道的。”紫簫亦趕著過(guò)來(lái)，跪下說(shuō)道：“書(shū)帶第一天調(diào)過(guò)去，當(dāng)晚就要來(lái)求老太太，情愿仍調(diào)回他來(lái)。他說(shuō)’將來(lái)必要鬧事，為什么一個(gè)干凈身子，要糟在那里’。彼時(shí)紫簫再三勸住，叫他’各樣留心謹(jǐn)慎，等著將來(lái)慢慢的替你回老太太罷’。他才應(yīng)允，盡心出力。昨日打架，實(shí)在是桑奶子的不是。若說(shuō)那不見(jiàn)的銀子，斷不是他拿去故意賴秀春的。芳蕓、紫簫可以力保。只求老太太開(kāi)恩，留著在凝秀堂辦事，免去搜檢他的東西。”祝母尚未說(shuō)話，桂夫人也忙說(shuō)道：“書(shū)帶自調(diào)過(guò)去之后，很勤謹(jǐn)小心，媳婦深知道那孩子辦事得力。只有秀春近來(lái)被桑奶子引誘的不像個(gè)樣兒，媳婦耳里頗有些兒風(fēng)聞。因?yàn)槔咸@一程子心里發(fā)煩，且忍著沒(méi)有來(lái)回。就像前日晚上出去上飯轉(zhuǎn)回來(lái)，我瞧著一個(gè)人在忠恕堂的西廂房里，慌慌張張跑出來(lái)，瞧見(jiàn)咱們趕著躲到黑處去。媳婦趕著差人過(guò)去瞧是誰(shuí)，他們回來(lái)，是秀春在那里見(jiàn)外兒。我彼時(shí)就要將這件事來(lái)回老太太。剛進(jìn)來(lái)，鄭大姐姐要去，我送他出去，一個(gè)岔就打忘了。細(xì)想起來(lái)，原有毛玻所以書(shū)帶不問(wèn)別的，單找著他去問(wèn)，自然他有個(gè)緣故。這會(huì)兒老太太將他攏共攏兒攆去洗衣服，倒委屈了這孩子。求老太太開(kāi)個(gè)恩罷。”祝母叫芳蕓、紫簫們起來(lái)，說(shuō)道：“聽(tīng)你們說(shuō)起來(lái)，這書(shū)帶不但要留他，還該抬舉他才是。
我竟不知道秀春這樣不要臉，總是桑奶子那東西引誘的，斷不可留他。”對(duì)著查家的道：“你就將他立刻攆了出去，有誰(shuí)要來(lái)替他說(shuō)情的，我給他一個(gè)沒(méi)有味兒！秀春且攆到洗衣處，等著過(guò)幾天，我再打發(fā)他出去。”芳蕓、紫簫趕著謝過(guò)老太太。
查大奶奶們到了垂花門(mén)，領(lǐng)著幾個(gè)后生媽兒到凝秀堂來(lái)，傳了老太太的話。吩咐媽兒們，將秀姑娘的箱子搭到院里來(lái)，當(dāng)面搜檢。秀春急的神色皆變，央及查大奶奶道：“我情愿賠那二百兩銀子，只求大奶奶容個(gè)情兒，不用搜檢罷。”蘭生、如意、仙鳳這一般姑娘深恨秀春做這樣不要臉的事，帶著眾人丟臉。這會(huì)兒瞧見(jiàn)他這樣神色，明擺著是他拿的，當(dāng)著眾人搜出來(lái)，像個(gè)什么樣兒？倘若再搜出別的東西，馬上就送了他的命。念著平日姐妹一場(chǎng)？救他一救罷。蘭生們都一齊的央及查大奶奶道：“秀姑娘既愿意認(rèn)賠，求大奶奶通個(gè)情兒，叫他拿出二百兩銀子來(lái)就完了。”查大奶奶道：“不是叫他賠。剛才老太太吩咐，叫搜檢他的箱子，看有不見(jiàn)的原銀沒(méi)有，并不是昨日不見(jiàn)的銀子硬派他偷去的。這會(huì)兒秀姑娘情愿賠二百銀，明日叫老太太知道，咱們都有不是。他沒(méi)有偷去，仔嗎叫他賠呢？不過(guò)搜一搜有沒(méi)有那兩大封原銀就是了。他的東西，老太太原不叫動(dòng)。他只要留下職事姑娘應(yīng)分的衣服首飾，這會(huì)兒咱們準(zhǔn)他賠二百銀，不是委屈他嗎？倒不要耽擱工夫，讓咱們瞧一瞧，好叫媽兒們替他搬到漿洗處去。老太太等著回話呢。”
秀春急不可解，說(shuō)道：“總要求大奶奶準(zhǔn)個(gè)情兒罷！”此刻，各堂的姑娘們都替秀春臊的無(wú)地自容。正在為難，丫頭們道：“后院的東大奶奶來(lái)了。”只見(jiàn)秋瑞含笑進(jìn)來(lái)。原來(lái)是蘭生們見(jiàn)這件事下不來(lái)，趕著叫人叫請(qǐng)秋瑞來(lái)，給秀春解這一場(chǎng)大丑。
秋瑞進(jìn)來(lái)對(duì)查大奶奶道：“且不用搜，我自然有個(gè)主意。”趕著去對(duì)李姨娘說(shuō)了幾句，又叫查大奶奶過(guò)去也說(shuō)幾句。查大奶奶點(diǎn)點(diǎn)頭，走了開(kāi)去。李姨娘叫秀春到一邊去說(shuō)了一會(huì)話，走過(guò)來(lái)吩咐眾人：“都出去，等咱們關(guān)著院門(mén)，搜的沒(méi)有影兒，再瞧他的箱子。”眾人都說(shuō)甚是。姑娘、嫂子、老媽們俱走了出來(lái)。
不多一會(huì)，里邊開(kāi)出院門(mén)說(shuō)銀子有了，不知是誰(shuí)藏在爐炕里。查大奶奶道：“既有了原銀，就不用瞧，只將職事姑娘衣服首飾留下，他的東西搬到漿洗處去罷。”眾老媽答應(yīng)著，七手八腳搬的好熱鬧。查大奶奶吩咐，伺候秀姑娘的丫頭三子不用跟去，另候差派。這會(huì)兒秀春是羞慚滿面，一個(gè)人跟著老媽兒們，低著頭往廚房后身漿洗院里去了。那桑奶子已被槐大奶奶領(lǐng)著多少人，不由分說(shuō)立刻攆他出去，交給門(mén)上查、槐兩個(gè)人，叫他安置妥當(dāng)，再來(lái)回老太太的話。
此時(shí)，書(shū)帶已知芳蕓、紫簫在老太太面前再三保舉他，不然也幾乎鬧的同秀春一樣。書(shū)帶趕著到怡安堂，先給太太磕了頭。桂夫人吩咐他些說(shuō)話，折到承瑛堂去，正是查大奶奶回話出來(lái)。書(shū)帶上去見(jiàn)老太太，磕了一會(huì)頭。祝母道：“聽(tīng)見(jiàn)你很出力，諸事勤謹(jǐn)，照著這樣下去，我自然還要抬舉你。別說(shuō)那樣不要臉的東西。”書(shū)帶連連答應(yīng)，站起來(lái)走到芳蕓、紫簫面前，眼淚汪汪的跪了下去。慌的芳蕓們趕忙將他扶住，說(shuō)道：“各人自愛(ài)就是了，老太太再?zèng)]有不知人的好歹。”書(shū)帶點(diǎn)頭答應(yīng)。
只見(jiàn)周婉貞進(jìn)來(lái)，向著老太太們請(qǐng)個(gè)安。祝母問(wèn)道：“你到老家住了幾天？”婉貞答道：“住有十來(lái)天。因傷風(fēng)發(fā)了幾夜燒，不敢回來(lái)。知道金陵王姨太太們送新大奶奶來(lái)，又是鄭姑娘恭喜，親家太太上門(mén)，還有三老爺做齋念經(jīng)，多少熱鬧事。我急著要回來(lái)，身上再不能退燒，頭疼的什么似的。這兩天才略么好些，掙扎著要回來(lái)。剛才在公館門(mén)口經(jīng)過(guò)，遇見(jiàn)玉大爺同兩位新奶奶，一準(zhǔn)要我下轎子同進(jìn)去請(qǐng)安，誰(shuí)知王姨太太、薛姑太太一見(jiàn)面就駭了一跳，說(shuō)我是他家侄女兒鳳姑娘出來(lái)顯魂。還有這兩位太太跟前的幾個(gè)姑娘們，瞧著我出眼淚，真是喪氣。我坐了一會(huì)，身子不舒服，先自回來(lái)歇息一天。不知老太太明兒到接引庵去不去？”梅姑太太應(yīng)道：“不但老太太沒(méi)有空兒不去，連咱們都不能去，你替我們?cè)诜馉斍岸嗫男╊^罷。”婉貞道：“老太太們不去，我也不去。我要過(guò)了十月，方可出門(mén)。”祝母?jìng)冃Φ溃骸斑@是為什么，好好的要過(guò)十月方可出門(mén)呢？”婉貞道：“那天在姥姥家里算命，那個(gè)先生說(shuō)我九、十月間大不好，要過(guò)不去，說(shuō)是要遭兇。若是避得過(guò)，將來(lái)很好。叫我這幾個(gè)月千急別出門(mén)，總在家靜坐著，包管無(wú)事。我姥姥再三說(shuō)，叫我別到那兒去，避過(guò)這幾個(gè)月，等到十月初四，去給姥姥做生日再出門(mén)。”老太太們笑道：“你聽(tīng)那瞎子的混話，你是個(gè)姑娘家，有什么遭兇呢？再別理他，不過(guò)兩個(gè)月小心些兒就是了。”正在說(shuō)笑，槐大奶奶進(jìn)來(lái)回道：“梅姑老爺在介壽堂給老太太請(qǐng)安。”祝母笑道：“他逛煩了，又該回來(lái)歇息。”同著秋琴娘兒兩個(gè)回到介壽堂去，海珠、秋瑞左右相扶。梅白在院門(mén)迎著，一同進(jìn)了堂屋，隨給老太太請(qǐng)安道惱。夫妻女兒見(jiàn)禮已畢，說(shuō)道：“三兄弟那病原是好不了的，再不知他去的這樣快。細(xì)想起來(lái)，與其不疼不癢的受罪，又不如早早兒丟開(kāi)手，省了老太太早晚的牽掛。袁了凡說(shuō)的好，生老病死，時(shí)至則行。譬如一樹(shù)鮮花，開(kāi)落各隨其便。且天地間事無(wú)全美。你老人家既富貴，又壽考。我常聽(tīng)見(jiàn)有人說(shuō)道：‘能夠像祝老太太的日子，叫我過(guò)一天就死也甘心。’這樣說(shuō)起來(lái)，你老人家是個(gè)活神仙，落得逍遙自在，尋個(gè)歡樂(lè)。兒孫們窮通壽夭，聽(tīng)其自然。你老人家何必還要出神仙眼淚呢？”祝母?jìng)儾挥X(jué)大笑，說(shuō)道：“你這一套話，比八角鼓兒還說(shuō)的開(kāi)心。我這幾天已丟開(kāi)這一條兒，真?zhèn)�的，發(fā)什么煩呢？”秋琴道：“二哥哥連日辛苦勞乏，正望你來(lái)幫著照應(yīng)，又別去游山看水的，找不著個(gè)影兒。三兄弟雖擇了二十八發(fā)引，還沒(méi)有定準(zhǔn)，你見(jiàn)二哥自然知道。這十八是出殃，老太太同咱們?cè)诟淮洪w躲殃，請(qǐng)沈四姐姐們來(lái)聽(tīng)南詞。承瑛堂的人，都躲在瓶花閣，二哥哥同你們躲在意園，隨你去飲酒行令，全不管了。”香月笑道：“躲個(gè)什么勁兒？我從不信什么鬼兒怪兒的，那里有這些老謠？明日十八你們都躲開(kāi)，讓我一個(gè)人在承瑛堂坐著吃酒看書(shū)。等著有鬼來(lái)，我拿著幾個(gè)叫你們瞧瞧。”祝母道：“罷呀，別的都可呆氣，這件事斷呆不得的。十八你簡(jiǎn)絕同二哥哥在園里去吃酒，橫豎崇善堂的人前后都躲一個(gè)干凈，也找不出一個(gè)人影兒。”梅告白辭出去，一路走著搖頭笑道：“鬼是人做的，仔嗎倒要躲他？”祝母?jìng)兟?tīng)他自言自語(yǔ)，甚覺(jué)可笑。
娘兒們商量一會(huì)給蝌二奶奶餞行的話，隨將春燕調(diào)到凝秀堂，補(bǔ)秀春的缺，又將三多調(diào)了怡安堂。吩咐垂花門(mén)的家人媳婦們，以后姑娘們不許混自出去，務(wù)要嚴(yán)緊管束。因垂花門(mén)近來(lái)事繁，查、槐兩人再分了上下班，不能照應(yīng)，同桂夫人再三商酌，將周惠的媳婦、廖升的媳婦添派垂花門(mén)辦事。繡花處派了楊華同金映兩家媳婦兼管，他們的針黹做得干凈。將文吉的媳婦調(diào)出來(lái)在怡安堂聽(tīng)事。老太太派定，周家的帶了眾人上來(lái)磕頭，各人都去交代任事，姑娘、嫂子們彼此紛紛道喜，熱鬧了半日。
這幾天，四位姨娘都預(yù)備三老爺出喪一切事務(wù)。陶姨娘屋里有各處來(lái)領(lǐng)銀兩費(fèi)用，這處那處鬧個(gè)不了。荊姨娘屋里催辦一切素衣素裙，又兼著是七月半，各處寺廟年例香金、油米以及各義冢施食、焰口費(fèi)用，還帶著這個(gè)要支工錢(qián)，那個(gè)要借月錢(qián)，不斷的是人，無(wú)休無(wú)已。李姨娘屋里自從給老太太做壽日起，接著三老爺?shù)膯适拢@些酒席、點(diǎn)心都算不了的帳，發(fā)不盡的錢(qián)，又添買(mǎi)各色海味、小菜，買(mǎi)辦應(yīng)用什物。朱姨娘那兒趕辦各處素色鋪墊，素?zé)羲夭室约斑B日親友家慶吊禮文，又添辦點(diǎn)心、果盒。這四處的姑娘們，真一刻也不能歇手。怡安堂的甬道上同兩廊下，往來(lái)不絕，都是辦事之人。夢(mèng)玉、九如、汝湘至半夜回來(lái)，說(shuō)王三舅母?jìng)兏娜諄?lái)宅之話。一宵無(wú)事。
第二日，正是七月十五。祝筠一早起來(lái)候眾人上來(lái)請(qǐng)過(guò)早安，伺候老太太到六如閣拈香，又到致遠(yuǎn)堂宗祠內(nèi)祀祖。諸事完畢，祝母回到介壽堂。垂花門(mén)的查、槐、周、寥四個(gè)管家婆，率領(lǐng)著眾家媳婦、姑娘們給老太太、姑太太、兩位太太、各位奶奶、小姐、姨娘道十五的喜。眾人正散了出來(lái)，只見(jiàn)祝筠拿著一封書(shū)子到介壽堂，見(jiàn)老太太說(shuō)：“大哥哥有差來(lái)，書(shū)上說(shuō)桂老三一準(zhǔn)十六起身。倒是賈親家作伐，將蟾珠定給三兄弟做媳婦，已經(jīng)下定做了換門(mén)親。”老太太笑道：“這倒是件奇事，又省了松大哥哥的這封書(shū)子。明兒他的家人轉(zhuǎn)去，你將這件事通知他，也叫他放心歡喜。賈大姐姐不知二十起身是準(zhǔn)不準(zhǔn)？”
祝筠道：“信上說(shuō)，榮府賈大姐已經(jīng)搬行李上船，準(zhǔn)于二十動(dòng)身，萬(wàn)無(wú)更改。倒是大哥哥接著老三的信兒，狠狠悲苦了幾天，又添出些病癥，大嫂子十分著急，這怎么好呢？我打諒著過(guò)了老三的事，要進(jìn)京去瞧瞧。若是可以動(dòng)得，就放大膽子下船回來(lái)，到家養(yǎng)病還有個(gè)照應(yīng)。這傳書(shū)可信，到底不是個(gè)事。”
祝筠一面說(shuō)著，將書(shū)子遞與海珠，念給老太太聽(tīng)。姑太太們都道：“真?zhèn)�大哥哥來(lái)家倒有個(gè)照應(yīng)。這離的遠(yuǎn)了，倒叫人時(shí)刻惦記。”老太太眼淚紛紛，點(diǎn)頭嘆息，說(shuō)道：“我前世不知造下些什么孽，叫我老年來(lái)見(jiàn)這些悲苦！”祝筠同姑太太們都說(shuō)道：“這是各人的壽數(shù)，勉強(qiáng)不來(lái)。求老太太諸事不用放在心上。兒孫自有兒孫福。你老人家落得怡養(yǎng)暮年，以?shī)世暇埃伪貫閮号畟儎?dòng)這樣悲苦？”眾人苦勸一會(huì)，祝母道：“你們今日都有事，出門(mén)且去應(yīng)酬一日，晚上回來(lái)寫(xiě)書(shū)子，叫你大哥哥帶著病兒回來(lái)罷，等我瞧著也好放心。過(guò)這幾天，將東宅里給他收拾妥當(dāng)。安和堂關(guān)的長(zhǎng)遠(yuǎn)，咱們先派些人過(guò)去住著，別冷了屋子。薛姑太太的蝌哥兒，他同二奶奶一準(zhǔn)明日起身，我也再三留他不祝王三姨媽說(shuō)，孩子們做官心切，讓他去罷。況且限期已緊，不能耽擱，我想不便強(qiáng)留。明日一早，將程儀禮物先行送去，就請(qǐng)蝌二哥過(guò)來(lái)，在這兒餞行上船。王三太太們，我都說(shuō)明，搬到咱們富春閣，住到賈大姐姐們來(lái)了才許回去。他們俱已應(yīng)允。叫垂花門(mén)差人知會(huì)幾家至親太太們，明天到我這兒，給薛二奶奶公餞罷。”祝筠同桂夫人答應(yīng)，一齊退出，各去應(yīng)酬辦事。祝母領(lǐng)著海珠、芳蕓們祠堂拜祖。晚上是十二眾戒僧施食焰口，各處燒包化紙，好個(gè)熱鬧中元鬼節(jié)。
次日一早，桂夫人將應(yīng)送的一切禮物先行送去。薛蝌夫妻不敢辭長(zhǎng)者之賜，全行拜領(lǐng)。趕著將應(yīng)帶去之衣箱、行李物件俱發(fā)上船去。祝府差人請(qǐng)過(guò)數(shù)次，沈夫人、薛姑太太領(lǐng)著薛蝌夫妻來(lái)到祝府。鄭姑太太們?cè)缫训群颍舜讼嘁?jiàn)，請(qǐng)安問(wèn)好，祝母十分歡樂(lè)。連日石夫人調(diào)養(yǎng)強(qiáng)健，因想著腹中骨血要緊，不敢違老太太之命，將悲苦心腸且丟在一邊，同眾姐妹們照常說(shuō)笑，祝母甚覺(jué)安慰。今日給蝌二奶奶餞行，又是接著定蟾珠的喜信，還兼著鄭、顧、梅三姐妹結(jié)親家，給魁兒定親，將祝母樂(lè)的笑不絕口。
早飯之后，都往天香閣賞新桂。此時(shí)正是孟秋時(shí)節(jié)，天氣爽朗。祝母?jìng)兏髡勑┘页Ｊ聞?wù)，蝌二奶奶娘兒們未免有分離之感，依依不舍的再三叮囑。沈夫人道：“二奶奶，你只管放心，不用惦著你家太太。雖是兒子媳婦不在跟前，你是瞧見(jiàn)的，咱們姑嫂就同手足姐妹一樣，再受不著一點(diǎn)兒委屈。這會(huì)兒又得了你夢(mèng)玉兄弟，也同親生兒子不差什么，這兒老太太又疼顧的什么似的。接著是大姨媽回來(lái)，寶姑娘母女重逢，還添了個(gè)月姑娘的女兒，你想想，太太還怕無(wú)人照應(yīng)嗎？只要你夫妻和順，二哥兒的官聲卓越，給父親爭(zhēng)氣，這就是孝順好兒子。像這會(huì)兒，你兩個(gè)哥哥嫂子何曾在我跟前？咱們這些人家子弟，守著父母終老的也就很少。”薛二奶奶連聲答應(yīng)。梅姑太太道：“讓他到海棠院去同眾位姐妹們敘談一會(huì)，咱們也就上席。他有小孩子的，讓他們?cè)缧﹥荷洗T。”薛姑太太道：“大妹妹說(shuō)的不錯(cuò)。既蒙老太太同姨媽、姑娘們給他餞行，賞他酒飯，就讓他們擺在海棠院罷。”桂夫人道：“這很使得，兄弟、妹妹們都一堆兒的熱鬧。”薛二奶奶離了天香閣，出如是園，見(jiàn)各家跟來(lái)的嫂子們多半在值宿房里敘談?wù)f笑。剛走到瓶花閣院門(mén)，修云、汝湘、九如笑道：“在這兒迎接大駕，叫咱們站在影壁前等這一大會(huì)。”邢岫煙道：“候太太們說(shuō)完話才得下來(lái)，倒要妹妹們勞駕。”姐妹四個(gè)一同來(lái)到海棠院。夢(mèng)玉、梅春、海珠、掌珠、秋瑞、芳蕓、紫簫就安席、讓坐、送酒。姐妹弟兄共坐兩席。因相聚親密，眼見(jiàn)就要分離，甚覺(jué)難舍。邢岫煙道：“當(dāng)年我在榮府大姨媽家，寶兄弟同眾姐妹、姑娘們也很說(shuō)得上來(lái)。就是寶兄弟同林姑娘常要害病，令人討嫌。自從我嫁到薛家，跟著太太，離了榮府已是多年。今年與玉兄弟、眾姐妹相逢，就像遇著當(dāng)年姐妹一樣，連相貌大概相同。這秋瑞妹妹，咱們更有一段前生緣分，一見(jiàn)面就很親熱。”秋瑞笑道：“我也說(shuō)不出這緣故，自然前世有些道理。”姐妹們暢談無(wú)已，見(jiàn)紅綬進(jìn)來(lái)說(shuō)道：“太太見(jiàn)天色將晚，叫二奶奶帶著太陽(yáng)光兒上船吧。二爺進(jìn)來(lái)磕頭拜別呢。”邢岫煙不敢耽擱，同弟兄姐妹依依難舍，哭拜一回。掌珠不出房門(mén)，夢(mèng)玉姐妹同至富春閣，祝母?jìng)冋蚨斦f(shuō)話，邢岫煙走上去同著夫妻拜別。
祝母見(jiàn)他們要去，甚覺(jué)不舍。薛姑太太母子、婆媳分外傷感，彼此哭的難祝祝母同眾位太太送到垂花門(mén)口，命夢(mèng)玉、梅春姐妹送上船去。赴任之事、祝母、薛姑太太有傷離之感，留下眾位太太相陪歡笑。
住過(guò)十七，到十八早是躲殃日期。石夫人跟著老太太在沈夫人富春閣，芳蕓、紫簫俱往海棠院，丫頭、嫂子各人住開(kāi)。
承瑛堂設(shè)了三老爺坐位，擺上供席，臥房?jī)?nèi)外地下篩上細(xì)灰，香燭、酒飯預(yù)備守夜。怡安堂添派丫頭、媳婦們看管守夜。各處院門(mén)、房門(mén)俱掛鏡子、弓箭、腰刀、寶劍，窗前檐下都是紅彩朱符。到上燈以后，介壽堂、承瑛堂靜悄悄的，并無(wú)一點(diǎn)聲響。祝母在富春閣聽(tīng)說(shuō)南詞；夢(mèng)玉、修云、梅春同姐妹們都在海棠院；四位姨娘邀些執(zhí)事姑娘，在集瑞堂飲酒作樂(lè)；祝筠、梅香月、鞠冷齋請(qǐng)了本宅的清客師爺，都在意園吃酒熱鬧。
梅香月吃到半夜，酒酣興發(fā)。因想著要去瞧鬼，三不知的溜出園來(lái)。此時(shí)到處都是關(guān)門(mén)閉戶，甚覺(jué)可笑。獨(dú)是一人走到崇善堂，靜悄悄并無(wú)聲響。靈前點(diǎn)著一對(duì)白燭，結(jié)著兩個(gè)大燭花，昏光搖曳。隨將燭花剪去，看那桌上供的酒席絲毫未動(dòng)，因?qū)χＢ兜挠跋裥Φ溃骸拔抑溃值芤蝗孙嬀萍拍貋?lái)奉陪，暢飲三杯。生死雖是異路，親誼原是相同。雖人鬼相見(jiàn)何妨？”說(shuō)著，將供的酒杯舉在祝露嘴邊，敬了一會(huì)，放下杯子剛要讓菜，只見(jiàn)兩只燭花忽然一縮，綠陰陰的光亮只有豆兒來(lái)大，覺(jué)得身上寒毛一齊豎起來(lái)，笑道：“三兄弟來(lái)了，我正在這里等你。”道言未了，燭光忽然大亮，四處一看，并無(wú)影響。瞧見(jiàn)那孝幔倒像有人扯著亂動(dòng)。定睛細(xì)看，依然如故。
正在思想，忽然孝幔里像是東西炸開(kāi)的一響，其聲甚大。不由的唬了一跳，仗著膽子將靈前燭臺(tái)拿了一只，走到幔邊，剛揭起半幅，迎面一陣?yán)滹L(fēng)直吹入骨，接連兩個(gè)寒噤，口中一晃，將一只蠟燭吹滅，竟掌不祝那周身寒毛又俱直豎。桌上的那燭光又陰了下去，趕著過(guò)去將手中這燭對(duì)上，剛才點(diǎn)著，只見(jiàn)掛的那幅影像亂響亂動(dòng)起來(lái)，很像有人拿手在上面擦的響。不覺(jué)身上又起了一個(gè)寒噤，忙問(wèn)道：“三兄弟回來(lái)了嗎？”連問(wèn)兩聲，并無(wú)答應(yīng)，很覺(jué)有些膽寒。那兩只燭光不住忽明忽滅，耳邊隱隱的聽(tīng)見(jiàn)嘆了兩口氣，其聲又輕又冷，不像人聲。想道：“必是我陽(yáng)光在此，阻住他不能來(lái)去也未可定。誰(shuí)知人鬼果然各別，要見(jiàn)個(gè)面兒，也就費(fèi)事。”對(duì)著影作了一個(gè)揖，說(shuō)道：“三兄弟，我在此叫你不安，我去，讓你出來(lái)逛逛。我剛才一團(tuán)高興，被你駭?shù)木埔讶选！闭坜D(zhuǎn)身走出靈前，看見(jiàn)廳上遠(yuǎn)遠(yuǎn)站著一個(gè)大黑影子，有一丈多高，屹然不動(dòng)。放大膽趕著去瞧，又寂然不見(jiàn)。再回過(guò)頭來(lái)，見(jiàn)靈前站著兩個(gè)人，看不出面貌，孝幔邊像是祝露站著，只是燭光昏暗看不真切。忽然一陣?yán)滹L(fēng)，吹的寒毛直豎。見(jiàn)祝露坐在上面舉杯飲酒，有兩人站在桌前，在菜碗上就著大吃的熱鬧。忽然慌慌張張轉(zhuǎn)眼不見(jiàn)，有陣?yán)滹L(fēng)一直撲了出去，燭光復(fù)然大亮，想鬼已去。聽(tīng)見(jiàn)臺(tái)階下，“咕咚咚”兩聲甚大，像是跌倒兩人。
此時(shí)十八，正是月明如晝，走出廳前，望見(jiàn)階下躺著兩個(gè)人，走下臺(tái)階彎身細(xì)看，不知是人是鬼。四面并無(wú)人聲，只得找到門(mén)上，看見(jiàn)門(mén)房里燈燭輝煌，都在飲酒談笑。梅香月隔窗叫喚，里面眾人聽(tīng)是姑老爺聲音，一齊出來(lái)問(wèn)道：“怎么姑老爺不叫個(gè)人跟著？”梅香月道：“且慢些說(shuō)別的，你們快去瞧，崇善堂院子躺著兩個(gè)不知是人是鬼。”眾人吃了一大驚，趕忙點(diǎn)上燈籠，一大陣跟著姑老爺來(lái)到崇善堂階下，只見(jiàn)直挺挺躺著兩人。拿燈籠照他臉上，都擦著黑煤，身上裝束是個(gè)做賊的打扮。查本道：“這兩個(gè)是賊無(wú)疑，一定來(lái)偷東西，叫三老爺拿住著了。”梅香月點(diǎn)頭說(shuō)：“一絲不錯(cuò)。你們?nèi)フ?qǐng)了老爺來(lái)瞧。”跟班的答應(yīng)，飛跑去請(qǐng)老爺。
不一會(huì)，祝筠、鞠冷齋同著一陣出來(lái)問(wèn)道：“你半天在那里？叫我們好找。”梅香月笑著，將方才到這里所見(jiàn)一切，直說(shuō)到這兩個(gè)跌倒之事。眾人聽(tīng)了大驚，祝筠吩咐先將姜湯灌醒，再捆他起來(lái)。眾人答應(yīng)，立刻取姜湯將兩人灌醒。瞧見(jiàn)老爺們都在面前，那兩個(gè)跪在地下不住磕頭，只求開(kāi)恩。祝筠聽(tīng)兩個(gè)人聲音很熟，吩咐將他們捆起來(lái)。眾人一齊答應(yīng)。那兩個(gè)人越發(fā)著急，盡著磕頭，口里只說(shuō)小的該死。周惠們不由分說(shuō)，竟將兩人捆祝祝筠就派人管著，明日一早送官。說(shuō)畢，同著梅香月們回到意園，重新又吃起酒來(lái)，整整熱鬧了一夜。
不覺(jué)金烏東上，玉兔西沉。老爺們?cè)趫@里梳洗已畢，用過(guò)點(diǎn)心，走出園來(lái)，瞧那兩個(gè)賊到底是誰(shuí)。此時(shí)崇善堂同承瑛堂兩處正放過(guò)鞭炮，打掃完結(jié)，眾家人里外忙做一堆。祝筠來(lái)到崇善堂院子里，看那兩人都是黑衫黑褲，鞋襪都是黑的，臉上探著鍋煤，見(jiàn)老爺只是磕頭。祝筠問(wèn)道：“你們兩個(gè)怎么跑到這里，偷了些什么？”兩人一齊答應(yīng)道：“小的們?cè)胪迭c(diǎn)東西，剛到這里就遇見(jiàn)三老爺出來(lái)，將小的們每人打個(gè)嘴巴。小的們跌在地下，不省人事。只求老爺開(kāi)恩。”祝筠叫人將他兩個(gè)臉上鍋煤洗掉些，瞧瞧是誰(shuí)。跟班的忙取些水來(lái)，給他們擦去黑煤，才知道一個(gè)是桑進(jìn)良，一個(gè)是打更的老陶。祝筠越發(fā)動(dòng)氣，立刻差人備了名帖，將他兩個(gè)送到縣里去究治。這些二爺們沒(méi)有一個(gè)不恨桑進(jìn)良，好容易他今日做出這丟人的事來(lái)，誰(shuí)肯容情？馬上拿著老爺?shù)奶樱雇h里一送。那縣太爺將他兩個(gè)拿去問(wèn)了緣故，每人重責(zé)三十板，發(fā)交地保管束。祝府里內(nèi)內(nèi)外外都知道桑進(jìn)良同打更的做賊，被三老爺顯靈將他拿住，一個(gè)個(gè)大為驚異。梅香月又將昨晚親見(jiàn)那些光景說(shuō)的人人害怕。老太太們沒(méi)有不贊祝露靈爽，連日給三老爺做經(jīng)事，超度他早生人世。
且慢表祝府之事。且說(shuō)王夫人因祝太太來(lái)請(qǐng)，說(shuō)到了家信請(qǐng)去說(shuō)話。以此十六一早起來(lái)用過(guò)點(diǎn)心之后，就叫寶釵、珍珠分路去找補(bǔ)辭行；珠大奶奶、友姑娘專(zhuān)管收人家的送行禮物；璉二奶奶、月姑娘、巧姑娘照應(yīng)分送給人的一切什物東西；又請(qǐng)蓉大奶奶過(guò)來(lái)也幫著照應(yīng)料理。王夫人吩咐明白，然后出去上車(chē)，剛要出大門(mén)，只見(jiàn)兩個(gè)人急忙進(jìn)來(lái)，趕到車(chē)邊一齊跪下請(qǐng)安。王夫人瞧見(jiàn)兩個(gè)人，滿心歡喜。要知來(lái)的是誰(shuí)，且看下回分解。
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