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第十一回 撞木鐘名士登科 虧國帑道臺(tái)借債
卻說陳契辛同了莫、巫二人，到得番菜館，占了一間房間，開過菜單，契辛就問巫作道：“考遺才的事，究竟有無法子，可以拿定送考？”巫作道道：“不瞞你說，這位宗師大人不比別個(gè)，竟是弊絕風(fēng)清，休想做得一毫手腳。向例這廣東考遺才，只消花費(fèi)二百銀子，就可取出的，這回卻不行。”指著莫諟真道：“他也有一位令親，托我通個(gè)關(guān)節(jié)，我還不敢應(yīng)承，你令親要是個(gè)財(cái)主，出得起一千八百的，便有點(diǎn)意思，不然說他無益。”這契辛是個(gè)直性漢子，又且家業(yè)殷富，揮霍慣的，為了妹夫的事，出一千兩千銀子，不在心上，就說道：“只要還我憑據(jù)，哪怕多出幾兩銀子，也、不打緊。”巫作道大喜道：“難得尊駕為著令親這樣誠心，也罷！我替你想想法子，看你令親的運(yùn)氣怎樣，明日飯后三點(diǎn)鐘在學(xué)臺(tái)衙門前等我，便可成交。”當(dāng)下吃過番菜，大家散去。
契辛回到寓處，淡然問起通關(guān)節(jié)的事，契辛只說并未講妥。寧、魏再三囑托，叫他不必去花冤錢，此處騙子極多，休要上當(dāng)，契辛口里答應(yīng)，心里不然，到得次日兩點(diǎn)鐘，仍趕到學(xué)臺(tái)衙門前去。那人恰好從里面搖搖擺擺的走了出來，滿面笑容，拉著契辛的手道：“我們到艇子上去。”說著雇了兩乘轎子，一直抬到花艇。原來廣東花艇，算是個(gè)最闊綽的去處，這艇子猶如房子一般，釘呆在珠江里面，擺一臺(tái)酒，要幾十兩銀子。當(dāng)下二人同到艇上。那巫作道是和這艇上熟識(shí)的，叫他開了個(gè)樓艙，擺出鴉片煙盤。就有幾個(gè)赤腳的姑娘走來應(yīng)酬他們，那巫作道見了女人，就如貓兒見了魚腥一般，拉了一個(gè)標(biāo)致些的姑娘，和他動(dòng)手動(dòng)腳，被那姑娘在他腿上著實(shí)打了一下，他叫聲：“啊唷！”露出腿來，競(jìng)是打得泛紫，他才不敢動(dòng)手。契辛不覺失笑，問他昨日談的那樁事怎樣了，他便拉著契辛到桌子邊低低說道：“我昨晚好容易陪了多少小心，才把這位帳房帥爺說動(dòng)。令親兩位，總要三千銀子，少一毫也不成，還要先付一千兩，余下的二千兩，寫張期票，案發(fā)到銀號(hào)里取銀子，包你案上有名便了。”契辛聽他說得數(shù)目太多，楞了一楞說道：“可還好通融讓些？”那巫作道登時(shí)變了臉道：“你不信就隨你的便，若要讓一毫，可不成，要么便馬上去兌銀子，大后日就要進(jìn)場(chǎng)，明早我是不能出來的了。”契辛尚在躊躇，那巫作道立起身來，拱拱手道：“告辭了，昨日叨擾不當(dāng)。”說完就要走出艙去，契辛一把拉住道：“且慢，咱們有個(gè)商量。”作道道：“沒有甚么商量。”要便同去兌銀子，寫期票，契辛因他逼得緊不過，不及思前想后，忙忙的同他到百川通匯兌莊，身邊摸出一張匯票，卻是三千兩，叫先兌一千兩現(xiàn)銀，寫二千兩的期票，契辛要同作道到艇上，叫他寫個(gè)憑據(jù)，再付銀子，作道始而連憑據(jù)都不肯寫。契辛不付銀子，才勉強(qiáng)答應(yīng)了。就在莊上，借了紙筆，兩下說明，算是借契辛的銀子，事成毀紙，寫罷互易銀票。契辛還想同他到花艇上去敘談，他說案發(fā)后，再奉擾罷，就叫號(hào)里腳夫抬了銀子，匆匆的去了。
契辛大起疑心，問莊上的掌柜道：“這人你可認(rèn)識(shí)他，是否學(xué)臺(tái)衙門里的人？”那掌柜料著契辛是上了當(dāng)，便笑道：“這人卻不認(rèn)識(shí)，也不像是學(xué)臺(tái)衙門里的人。這學(xué)臺(tái)防弊極嚴(yán)，現(xiàn)在考期已近，不放一人出來的。廣東有一種騙子，專門攛掇人通關(guān)節(jié)，人家功名不得，他卻獲利而去，名頭叫做‘撞木鐘’。尊駕這番遇著了‘撞木鐘，的了。”契辛恍然大悟道：“一些不錯(cuò)，快請(qǐng)一位伙計(jì)，快快趕他回來，我重重的謝你。”那掌柜果然派人趕去，停了一會(huì)，抬銀子的兩人回來了，原來這銀子是抬上船去的，他船是已經(jīng)開去了，伙計(jì)也回說找不著，契辛跌足嗟嘆，叫將那期票二千底簿拿來注了字，須得人到付銀，俟有人來取銀時(shí)，將那人扣住，送官究辦，事畢惱喪而歸。
看看場(chǎng)期又近，一無法子可想，寧、魏二人卻不甚措意，場(chǎng)后案發(fā)，孫謀卻取了第一名，淡然第三。原來這學(xué)臺(tái)極重時(shí)文，孫謀別的著作，雖然議論縱橫，這八股卻能斂才就范，所以高高的取在第一。淡然從小也學(xué)著做過八股，頗不費(fèi)力，所以也取得不后。契辛歡喜不盡，就白送脫一千銀子也甘心了。始把遇著騙子的話，和他兩人說知，寧、魏自然感激，淡然道：“那天我在最宜樓上，看見這人，就猜他是個(gè)騙子，要是學(xué)臺(tái)的長(zhǎng)隨，必然做慣奴才，身子總是軟的，臉上總有點(diǎn)陪笑的樣子，腿總是容易彎的，為什么呢？他是請(qǐng)慣了安了，隨你做出大模大樣來，他本相總要露出。這人一些不像長(zhǎng)隨的樣兒，是個(gè)散誕慣的神氣，所以知道他是假冒，礙著面不好阻當(dāng)，契哥這是找錯(cuò)，雖然千金無甚足惜，也何必便宜這樣下流東西呢？真是可氣！”契辛心里佩服笑道：“妹夫的相法，如此高明，真像外國的包探福爾摩斯了。”淡然笑答道：“也不盡然，常言道：‘旁觀者清’，我是旁觀，所以看得格外清了。”契辛道：“妹夫自己的事，卻說是旁觀，功名心直恁淡，真不愧號(hào)稱淡然了。”大家說笑一番，忙忙去買卷子添考具。
到得進(jìn)場(chǎng)那天，可巧遇著大雨，那些秀才弄得一個(gè)個(gè)像水淋雞，擁擠在龍門口，寧、魏雖有油衣披上，無奈雨氣逼人，也打了幾個(gè)寒噤，偏偏這位監(jiān)臨場(chǎng)規(guī)極嚴(yán)，須得親自提籃接卷，就有些粗魯?shù)目忌撓麻L(zhǎng)衣，盤上辮子，肩上擔(dān)著幾十斤重的考籃，一頭又是包裹，左手提根粗竹煙桿，右手擎起卷夾奮勇擠上，卻是牌數(shù)不對(duì)，被些護(hù)勇拉開，只得閃在一旁，被那考具壓得滿頭臭汗直淋，又不敢放下。還有一種老先生，想來邀恩的，撐枝拐杖，縮在人背后靜候，看他腰馱背曲，咳喘不休的樣子，又著實(shí)可憐。寧、魏兩人，只得也擠在龍門口，湊個(gè)空兒再進(jìn)去。只見外面又來了個(gè)維新人，穿了件外國呢的袍子，腳上皮鞋，頭頂一個(gè)洋式體操帽子，直沖進(jìn)去接卷子。監(jiān)臨見了，登時(shí)變色，問他籍貫姓名，對(duì)他道：“你既要做外國人，恐怕朝廷用不著你。叫親兵替我把這人叉出去。”那維新人正要與他辯時(shí)，旁邊閃出一位候補(bǔ)道，上來回道：“且請(qǐng)大人把他卷子履歷看看。”一句話提醒了監(jiān)臨，叫且住，果然把他卷子翻出。不看便罷，一看他三代，臉上呆了一呆道：“也罷，這頭場(chǎng)便放你進(jìn)去，好好作文，二場(chǎng)卻要改了裝束，才許進(jìn)場(chǎng)。”那人一言不發(fā)，領(lǐng)了卷子，進(jìn)龍門去了。寧、魏看看里面松動(dòng)了，便去接卷，卻已點(diǎn)過，就將卷票呈照補(bǔ)點(diǎn)進(jìn)去，各人歸號(hào)，那號(hào)中湫隘不堪，二人從未經(jīng)過，覺得苦極，聽那些同號(hào)的朋友議論，這科的元好，那科的魁不好，實(shí)在厭聞。到得晚間，還有人咿晤不絕，要睡也睡不著，題紙下來，孫謀看也不看。次日起來，振筆直寫，不到晚間，三藝已完。二場(chǎng)進(jìn)去，亦復(fù)揮灑自如。到得三場(chǎng)，主考卻有意翻新，策內(nèi)一條時(shí)務(wù)，問起畢士馬克的外交來，有好些人來問孫謀，這畢士馬是什么馬？孫謀忍著一肚子的笑，同他細(xì)細(xì)說知，后來問的人太多了，孫謀也就倦于應(yīng)付，略略說個(gè)大概。場(chǎng)后就同陳、魏二人，到博羅縣去游了羅浮山，又到肇慶去游七星巖，整整耽擱二十多天，回省時(shí)榜待發(fā)了，次日榜發(fā)，孫謀中了第三名，淡然中了二十二名，就去拜見房師座師。
且說那兩位座師，一姓顧，名飛熊，號(hào)璜公，是個(gè)兵部侍郎。一姓袁，名永年，號(hào)秋谷，是個(gè)刑部主事。見了寧、魏卻甚謙和，談?wù)剬W(xué)問，這袁主政尤能講究時(shí)務(wù)，和孫謀談得極合式，約他二人會(huì)試入都，到他寓里去住。二人感謝一番，鹿鳴宴罷，忙忙收拾回瓜洲去，一路風(fēng)光，不須細(xì)表。到得家里，陳母自然歡喜，備酒開賀，親戚到的不少，女眷中大家都贊慕隱姊妹好福氣，他姊妹兩個(gè)歡喜自不必說。寧、魏接著家信，叫他們同妻子回漢口去，二人告知契辛，契辛回了陳母，陳母勉強(qiáng)答應(yīng)，叮囑同到漢口住過些時(shí)，仍舊同來。好容易說明白，新年送到瓜鎮(zhèn)，順便赴京會(huì)試，商議定了，過了半個(gè)月光景，兩對(duì)夫婦辭別陳母、契辛，同歸漢口，臨歧灑淚，是不消說的了。
再說寧孫謀的父親，名誕麟，號(hào)子奇。魏淡然的父親，名毓昌，號(hào)子盛。兩人本是同硯舊友，寧子奇承襲父業(yè)，合了公司，在漢口開個(gè)官銀行，叫做協(xié)商銀行。魏子盛家計(jì)不寬，兄弟二人，都在外國學(xué)堂卒業(yè)過，只因沒事可做，不得已考取在洋關(guān)上做個(gè)大寫。他兄弟于明也在上海考取了關(guān)上的翻譯，自己雖然學(xué)了洋文，卻極是熱心科舉，很盼望他兒子成名。放榜那天，子盛約了子奇，同到電報(bào)局打聽消息。那總辦姓嚴(yán)號(hào)仲英，與二人時(shí)常聚在一處斗牌的，也替他們巴望。當(dāng)下三人，就在辦事房坐下，叫翻報(bào)學(xué)生，來一名報(bào)一名，報(bào)到魏偃群的名字。寧嚴(yán)自然歡喜，對(duì)他拱手致賀，那知一直到完，沒有寧有守的名字，子奇滿肚皮的難受，臉上一紅一白的，還比他兒子著急的多，坐不住了，要告辭回行。嚴(yán)仲英道：“還有五魁未出，恐怕上燈時(shí)，才能夠打來，世兄大有可望，吾兄何必性急，少等一會(huì)不妨，二兄就在此便飯罷。”子奇一想不錯(cuò)，聽說守兒頗有點(diǎn)才氣，或者高標(biāo)，也未可知。自寬自慰，心里漸漸舒服，臉上也就有點(diǎn)笑容。果然到上燈時(shí)，兩個(gè)翻報(bào)的學(xué)生，一路笑著走了報(bào)信道：“寧世兄中了第三名，老伯恭喜！”子奇大悅，嘻開了嘴，合不攏來，跳起身道：“我們到月華樓去罷。”就請(qǐng)了嚴(yán)、魏二人，又同了兩個(gè)報(bào)生，去叫堂館現(xiàn)備一桌極豐盛的筵席，開懷暢飲。嚴(yán)仲英的恭惟，是不用說了。又商量一番如何寫信，叫兒子同媳婦回來，如何刻未卷，如何開賀，一一計(jì)較，約莫著總要千金，子盛有些竭蹶，不免向子奇借貸，子奇滿口應(yīng)承。席散之后，各回去寫信，每人備了二百銀子，寄到瓜洲。過了二十多天，孫謀和淡然夫婦齊到，各人回家拜見父母。只因賀者盈門，兩家備筵做戲，熱鬧了幾天。
孫謀獨(dú)有遠(yuǎn)慮，對(duì)他父親說道：“孩兒明年人都會(huì)試，要是不中，不必說，譬如中了，一定是做京官的。那時(shí)總要說幾句人家不敢說的話，做幾樁人家不敢做的事，恐怕礙著家里，帶累父親受驚。漢口住不得，莫如早些改行到香港去做點(diǎn)生意，離家鄉(xiāng)又近，不知父親意下如何？”這幾句話，原來還是孫謀的托詞，其實(shí)他因?yàn)槿毡敬騽倭酥袊瑠Z去海外一片地方，看看時(shí)事不好，做了許多條陳，想進(jìn)京時(shí)，求部里堂官代奏，誠恐天威不測(cè)，問罪到他，所以有這一番勸他父親的話。子奇聽他兒子說出這些不祥之言，心上動(dòng)氣，只因他是新貴，又聽說他才名極大，未免暗暗的服他有見識(shí)，所以也不發(fā)怒，口中漫應(yīng)著，心上不以為然。
一日魏子盛來，和他提起這話道：“我那守兒著實(shí)沒主見，他的志氣卻高，想中了進(jìn)士替國家做番事業(yè)，不是做夢(mèng)嗎？現(xiàn)在若大若小的官，何止數(shù)千，沒一個(gè)肯做事，并非他們都是沒良心的，只因要做樁公道的事，就礙了那不公道人的地步。小則參革，大則拿問，這可是當(dāng)玩的嗎？”子盛問道：“令郎說些甚話？”子奇述了一遍，子盛勸道：“他這話，雖然是少年人，不知世事艱難，卻也駁他不得。我那偃兒，也是這樣意思，我想漢口銀行也多，吾兄在此每年合算，也不過萬金出息，何如收了攤，到別處走走。我有個(gè)朋友在新加坡做生意，說他只幾千銀子的本錢，如今有百余萬的家私，你道什么緣故呢？原來中國有些極便宜的東西，他們外國人稀罕，當(dāng)為至寶，販出去，有幾十倍的利，我已寫信去打聽詳細(xì)，這生意倒好做得，只是那里天氣熱些，怕家里人受不住。”子奇問他貴友那位？子盛正待說出，外面家人來回道：“江漢關(guān)道里的帳房，有要事來見，在花廳上立候。”子奇連忙出去。那帳房朝他拱拱手，坐下說恭喜令郎高捷，將來是國家柱石，子奇謙謝不敢，彼此默坐一回，絕不提起甚事。子奇忍不住問道：“方才小價(jià)來回，吾兄有要事相商，不知究系何事，就請(qǐng)明白指示。”帳房涎著臉，欲言又住的，歇了一回方說道：“實(shí)在不該啟齒，敝東因?yàn)檎J(rèn)得京里的闊人多，應(yīng)酬大，弄到滿身虧空，現(xiàn)在挪用道庫銀二萬兩，只因奉上諭調(diào)署兩淮運(yùn)使，須得繳清庫款，方好赴任，實(shí)在沒法想，幸喜和吾兄的交情，是數(shù)一數(shù)二的，務(wù)必托你替他張羅這二萬金，將來總有補(bǔ)報(bào)的日子。”子奇呆了半晌，回答不出。正是：
方喜文星照門第，偏逢官蠹耗錢財(cái)。
未知后事如何，且聽下回分解。
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